Las escenas se encuentran entre las más inquietantes de la pandemia de COVID-19:supermercados donde los compradores con máscaras protectoras se enfrentan a estantes agotados; consumidores en medio de compras de pánico, amontonando sus carros con productos de papel, carnes huevos y galones de agua.

¿Es la cadena de suministro de alimentos lo suficientemente sólida como para resistir la pandemia de COVID-19? Los consumidores escuchan advertencias acerca de que el suministro de carne está "peligrosamente cerca" de la escasez. Mientras tanto, los compradores sienten el impacto en sus bolsillos, con picos en los precios de los huevos y otros bienes debido al aumento de la demanda o al estancamiento de la producción.

Abordar los problemas de nuestros complejos sistemas alimentarios requiere un enfoque multidisciplinario. Desde expertos agrícolas y economistas hasta juristas y psicólogos que nos ayudan a comprender la tentación de acumular, Los investigadores de UC Davis brindan orientación y crean soluciones para el presente y los sistemas alimentarios del futuro.

Un shock para la cadena de suministro

A medida que COVID-19 se extendió por los Estados Unidos, la estabilidad de los sistemas alimentarios de la nación se puso rápidamente en tela de juicio. La distribución de alimentos se basa en dos cadenas de suministro clave:una para la industria, el otro para los consumidores, y el equilibrio de la oferta y la demanda se interrumpió significativamente en ambos.

Los cierres abruptos de restaurantes, escuelas, los hoteles y otras industrias provocaron una fuerte caída de la demanda de alimentos. Eso dejó a los productos y otros bienes prácticamente sin ningún lugar adonde ir. Los cultivos se quedaron sin sus compradores habituales. Algunos productores de leche se vieron obligados a deshacerse de los suministros de leche.

Mientras tanto, compradores ansiosos acudieron en masa a los supermercados a medida que se acercaban los pedidos de refugio en el lugar. Las empresas de camiones se apresuraron a mantenerse al día con la creciente demanda, a veces resultando en estantes de las tiendas vacías.

La compra de comestibles nunca ha sido así.

"Los sistemas alimentarios están acostumbrados a sufrir conmociones increíbles, pero casi siempre están del lado de la oferta, "dijo Daniel Sumner, profesor de economía agrícola en UC Davis. "Una helada borra una cosecha de naranjas, o una enfermedad afecta a los pollos y los precios de los huevos suben. Esta fue la primera vez en mucho tiempo que hubo una interrupción increíble en (la demanda) ".

Los brotes de COVID-19 en las plantas de procesamiento de carne se han sumado a la cepa. A principios de mayo, 13 trabajadores de la empacadora de carne habían muerto a causa de COVID-19, según la United Food and Commercial Workers. Los cierres de las operaciones de procesamiento de carne a gran escala han provocado un aumento de los precios y temores de escasez.

"Si la enfermedad estaba en un grupo de (trabajadores del procesamiento de carne), intentarías aislarlos, cerrar la planta para limpiar todo y empezar a reabrir a medida que se estabiliza, "dijo Sumner." Pero cuando vuelves a abrir estás corriendo las líneas más lentamente. Hay menos personas en la línea y estarán más alejadas. Eso significa que (la carne) será un poco más cara para nosotros como consumidores, y tal vez menos ".

Los consumidores también han soportado el aumento de precios de otros alimentos, aunque algunos se han estabilizado desde sus picos iniciales. Los huevos fueron uno de los primeros alimentos en experimentar un fuerte aumento de precios. El precio de referencia al por mayor para una docena de huevos en California era de 1,73 dólares por docena el 13 de marzo. Para el 10 de abril, ese precio casi se duplicó a $ 3.47, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

En general, los consumidores pagaron 2.6 por ciento más por comestibles en abril, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Aquellos representaron el mayor aumento mensual desde 1974, casi medio siglo.

Ansiedad en el mercado

Aumento de precios o no, los compradores han seguido acudiendo en masa a los supermercados durante la pandemia de COVID-19. Eso fue especialmente cierto durante sus días iniciales, y los consumidores compraron alimentos para semanas, o incluso meses.

El almacenamiento se convirtió en la norma, hasta el punto de que era necesario abordar los problemas de acaparamiento de consumidores y aumento de precios.

La tentación de acumular en tiempos de incertidumbre no sorprende al Dr. Peter Yellowlees, el director de bienestar de UC Davis Health y profesor de psiquiatría. Después de todo, La ansiedad por el suministro de alimentos afecta a un aspecto fundamental del ser humano. Entonces, a medida que los consumidores se preparan para un desastre o soportan importantes interrupciones en la vida diaria, la compra de pánico a menudo entra en juego.

"Originalmente éramos cazadores y recolectores, por lo que cualquier cosa que pudiera preservar nuestro suministro de alimentos sería bueno para nosotros, ", dijo Yellowlees." Básicamente, hemos tenido la inseguridad alimentaria como un componente central de nuestra naturaleza psicológica ".

Sin embargo, Las interrupciones en el suministro de alimentos también pueden sentar las bases para la exageración de los precios y otros intentos de aprovecharse de los consumidores.

El propietario de una tienda de Nueva York fue acusado en abril de almacenar equipo de protección y desinfectante para manos y venderlos a precios exorbitantes. La denuncia alegaba que el dueño de la tienda marcó los precios de algunas máscaras entre 59 y 1, 328 por ciento.

Bajo la ley de California, cuando un federal, se declara emergencia local o estatal, el precio de los alimentos, la gasolina y otros bienes de primera necesidad no pueden aumentarse más del 10 por ciento de lo que eran antes de la declaración.

"Los californianos no deberían tener que preocuparse por ser engañados mientras enfrentan los efectos del coronavirus, ", dijo el fiscal general de California, Xavier Becerra, en una alerta al consumidor publicada el 4 de marzo.

A principios de mayo, dueño de una tienda de comestibles en Pleasanton, California, fue acusado de alza de precios. El fiscal de distrito del condado de Alameda alegó que el dueño de la tienda marcó algunos productos esenciales en más del 300 por ciento.

Algunos expertos de UC Davis están examinando las ramificaciones legales del acaparamiento. La ley federal restringe ciertos tipos de acaparamiento, pero esas leyes no suelen aplicarse a los bienes de consumo.

"A los efectos de la defensa nacional, el Código de EE. UU. permite al presidente designar ciertas cosas como 'materiales escasos' y restringir la acumulación 'en exceso de las demandas razonables de las empresas, consumo personal o domiciliario que estime necesario, ", dijo el profesor de derecho de UC Davis, Gabriel" Jack "Chin, en una entrevista en marzo con UC Davis News.

Mientras tanto, los compradores continúan llenando sus carritos como nunca antes. Según datos de NCSolutions, una empresa de marketing y publicidad que realiza un seguimiento de las tendencias de los consumidores, El gasto en comestibles de los hogares aumentó un 28 por ciento en abril en comparación con el mismo mes de 2019.

"Vivimos en una época de incertidumbre y garantizo que la mayoría de los hogares del país que pueden permitírselo tienen más comida en casa de lo normal". "dijo Yellowlees." Eso no es acaparamiento como tal. Probablemente sea bastante racional ".

Avanzando abordar los desafíos

El estado actual y el futuro del suministro de alimentos se sigue estudiando de cerca a medida que perdura la pandemia de COVID-19. A principios de mayo, UC Davis' Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science hosted a webinar that studied the issue from multiple sides. The panel included UC Davis experts, the undersecretary of the California Department of Food and Agriculture, and guests from the worlds of supermarkets and food distribution.

While much of the news seems like doom and gloom, some experts have noted how resilient the nation's food supply has remained. Consumers might not have the same number of options when shopping, but most aren't going hungry because of a withered food supply.

"It's remarkable how we've had so much disruption but yet we've all had plenty to eat, " Sumner said during the panel. "The disruption in the meat supply has been quite minor. There's been lots of headlines but the meat's been there … We have a food system that's worked remarkably well."

Sin embargo, the economic disruptions caused by COVID-19 remain a key point of concern. Farmers continue to struggle with lost income from collapsing prices and lowered market demand from industry. Massive job losses are also leaving more people vulnerable to food insecurity.

Leigh Ann Simmons, chair of the UC Davis Department of Human Ecology, has been studying the limited access to essential needs in rural areas and how COVID-19 is exacerbating inequalities.

She notes the irony that rural areas, the places where crops and animals grow, often have the highest rates of food insecurity. The economic losses from COVID-19 coupled with a scarcity of food markets in these areas are creating an especially tough situation.

"What unfortunately you're going to see are more food-insecure households, " said Simmons. "This has a significant impact on child development, learning and physical and mental health."

The world continues to weather the pandemic while keeping a close watch on supplies and prices. Food remains plentiful so far, but lingering economic disruptions and challenged supply chains will still pose challenges for consumers.

Sin embargo, Sumner believes the food supply chain has proven to be especially sturdy. And the lessons being learned now will bode well for the future.

"There's plenty of food out there and that's a remarkable statement, " said Sumner. "A lack of income is the biggest pressure right now on families in terms of a food system. We're getting used to these (disruptions) and we'll be even more resilient next time."