Las incertidumbres en el árbol evolutivo de las aves y sus parientes más cercanos han impedido una comprensión más profunda del vuelo temprano en los terópodos. el grupo de dinosaurios que incluye aves. Para ayudar a abordar esto, un estudio internacional dirigido por el Profesor Asistente de Investigación de HKU, Dr. Michael Pittman (Laboratorio de Paleontología de Vertebrados, División de Ciencias de la Tierra y Planetarias y Departamento de Ciencias de la Tierra) y co-escrito por su ex becario postdoctoral, el Dr. Rui Pei (ahora profesor asociado en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Beijing), produjo un árbol evolutivo actualizado de los primeros pájaros y sus parientes más cercanos para reconstruir el potencial de vuelo motorizado, mostrando que evolucionó al menos tres veces. Muchos antepasados ​​de los parientes de aves más cercanos se acercaron a los umbrales del potencial de vuelo motorizado, sugiriendo una amplia experimentación con la locomoción asistida por alas antes de que evolucionara el vuelo. El 10-investigador, equipo de cinco países publicó sus hallazgos en Biología actual .

"Nuestro árbol evolutivo revisado apoya la relación tradicional de dromeosáuridos (rapaces) y terópodos troodóntidos como los parientes más cercanos de las aves. También respalda el estado de los controvertidos terópodos anchiornitina como las primeras aves, ", dijo el Dr. Pei. Con este árbol evolutivo mejorado, el equipo reconstruyó el potencial de los terópodos parecidos a las aves para el vuelo motorizado, utilizando proxies tomados del vuelo de estudio en aves vivas. El equipo descubrió que el potencial de vuelo propulsado evolucionó al menos tres veces en los terópodos:una vez en las aves y dos veces en los dromeosáuridos.

"La capacidad de vuelo en planeo en algunos dromeosáuridos está bien establecida, por lo que encontrar al menos dos orígenes del potencial de vuelo motorizado entre los dromeosáuridos es realmente emocionante, ", dijo el Dr. Pittman. Fundamentalmente, el equipo descubrió que muchos antepasados ​​de parientes de aves se acercaban a los umbrales del potencial de vuelo con motor. "Esto sugiere que los dinosaurios terópodos experimentaron ampliamente con el uso de sus alas emplumadas antes de que evolucionara el vuelo, volcando el paradigma de que esto se limitaba a un club mucho más exclusivo, "añadió el Dr. Pittman.

Este estudio es el último de la investigación a largo plazo del Laboratorio de Paleontología de Vertebrados sobre la evolución de los madrugadores y sus parientes más cercanos. Preguntado sobre planes futuros, El Dr. Pittman respondió:"Hemos ayudado a restringir mejor el panorama funcional más amplio de los terópodos justo antes de que el vuelo evolucionara y en sus primeras etapas. Planeamos ahora enfocarnos en los dromeosáuridos y las aves primitivas que hemos demostrado que tienen el potencial de vuelo motorizado. para mejorar nuestra comprensión de lo que se necesita para volar y por qué ".