El nopal, considerado un alimento imprescindible en México, podría ser la respuesta a gran parte de los problemas de seguridad alimentaria del mundo, La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) dijo el jueves.

"Si bien la mayoría de los cactus no son comestibles, la especie Opuntia tiene mucho que ofrecer, especialmente si se trata como un cultivo en lugar de una mala hierba salvaje, ", dijo la FAO en un comunicado.

La organización de la ONU, que convocó a un grupo de expertos para estudiar el potencial de la planta y ayudar a los agricultores y los responsables políticos a utilizarla de una manera más estratégica y eficiente, también publicó un libro "sobre cómo explotar las cualidades culinarias de la planta".

La FAO, junto con el grupo agrícola sin fines de lucro ICARDA, cree que el nopal podría salvar vidas, destacando la sequía de 2015 en Madagascar en la que "el cactus demostró ser un suministro crucial de alimentos, forraje y agua para la población local y sus animales ".

El cactus era considerado sagrado por los antiguos aztecas, y los mexicanos de hoy la comen, beberlo e incluso utilizarlo en medicamentos y champús.

Reconocible al instante con su revoltijo de discos espinosos, su fruta roja brillante que sobresale de ellos como dedos gordos, el nopal se cultiva a gran escala en México. donde el consumo ha alcanzado los 6,4 kilogramos (14 libras) por año, per cápita.

Ahora también se cocina ampliamente en Sicilia, y Brasil tiene más de 500, 000 hectáreas (1,2 millones de acres) de plantaciones de cactus, principalmente para forrajes.

La planta también se cultiva en el norte de África y Etiopía.

Además de su valor de consumo, "La capacidad del nopal para prosperar en climas áridos y secos lo convierte en un actor clave en la seguridad alimentaria, ", dijo la FAO.

"Cactus almacena agua en sus almohadillas, proporcionando así un pozo botánico que puede proporcionar hasta 180 toneladas de agua por hectárea, suficiente para sustentar a cinco vacas adultas, un aumento sustancial sobre la productividad típica de los pastizales ".

Y los beneficios no se detienen ahí:el cactus mejora la calidad del suelo, promueve las plantaciones de cebada e incluso podría, según la investigación preliminar, ayudar a limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.

La planta tiene algunas limitaciones:por ejemplo, las heladas pueden causar daños irreversibles y el crecimiento de la planta comienza a ralentizarse a temperaturas demasiado altas.

Pero la FAO sostiene que lo bueno supera a lo malo.

"El cambio climático y los crecientes riesgos de sequías son razones de peso para mejorar el humilde cactus al estado de cultivo esencial en muchas áreas, "dijo Hans Dreyer, director de la División de Producción y Protección Vegetal de la FAO.

© 2017 AFP