En un nuevo estudio publicado esta semana en Investigación de especies en peligro de extinción , Los científicos de la ballena franca del Atlántico norte descubrieron que las ballenas que se enredan durante mucho tiempo en los artes de pesca soportan "niveles hormonales altísimos, "que indica estrés severo, que los investigadores descubrieron utilizando una técnica pionera de examinar excrementos en vivo, enredado, y ballenas muertas mayores de 15 años.
"Por primera vez, podemos obtener niveles hormonales no solo muertos, pero ballenas vivas, "dijo la Dra. Rosalind Rolland, D.V.M., autor principal del estudio y científico principal del Laboratorio de Salud Oceánica y Estrés Marino del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica en el Acuario de Nueva Inglaterra, que desarrolló esta técnica. "Estos niveles muestran estrés por trauma físico extremo. Es un problema de bienestar animal".
Para la población de ballenas francas del Atlántico norte, altamente amenazada, Fue un verano devastador con 16 muertes, 12 en Canadá y cuatro en los EE. UU., debido a choques de barcos y enredos para una población que ahora solo asciende a 450. Para cinco de las ballenas muertas, Rolland y el equipo del Anderson Cabot Center pudieron usar esta prueba crítica de la hormona del estrés fecal para investigar la línea de tiempo de la muerte. Los niveles de hormonas indicaron si las ballenas murieron rápidamente o durante varios días o más. "Esta es una herramienta más en la caja de herramientas para determinar la causa de muerte, " ella dijo.
De 1999 a 2014, los científicos recolectaron muestras de materia fecal de 125 ballenas francas diferentes:113 ballenas sanas, seis ballenas que estaban crónicamente enredadas en líneas de pesca; uno que estuvo varado durante varios días pero con vida; y cinco muertos rápidamente por impactos de embarcaciones. A los pocos minutos de incidentes que provocan estrés, Los glucocorticoides, u hormonas del estrés, se liberan en el torrente sanguíneo de la ballena. Rolland y sus colegas encontraron que los productos metabolizados de estas hormonas del estrés aparecen en las heces uno o dos días después, lo que ayuda a determinar si una ballena murió rápidamente o más lentamente. Se encontraron altos niveles de la hormona en ballenas crónicamente enredadas y ballenas varadas vivas, pero no en las ballenas muertas rápidamente por los barcos.
Aunque los científicos del Anderson Cabot Center han trabajado para reducir las muertes de ballenas francas a lo largo de los años, Todavía existe una gran preocupación por el hecho de que estos enormes animales se enreden en las cuerdas de pescar. Para enredos crónicos, a menudo llevan el equipo alrededor del cuerpo durante un promedio de seis meses, si no años. En casos extremos, las cuerdas cortan el tejido corporal de las ballenas, conduciendo a una infección sistémica y eventuales muertes lentas y dolorosas. Las ballenas también pueden ahogarse debido a enredos severos. El estrés crónico de los enredos a largo plazo afecta la capacidad reproductiva y la salud general de las ballenas.
Lo que agrava el problema es que el hábitat principal de las ballenas francas del Atlántico norte a lo largo de la costa noreste se superpone con densas áreas de pesca donde hay un gran número de nasas para langostas y cangrejos. cuerdas marinas, y otros artes de pesca. Esta combinación ha dado lugar a una tasa extraordinaria de enredos. Según un análisis del Anderson Cabot Center, El 83 por ciento de todas las ballenas francas del Atlántico norte han tenido al menos un enredo y más de la mitad de esos animales han experimentado más de una interacción con los artes de pesca.
Aunque las ballenas francas del Atlántico norte han sido designadas como una especie en peligro de extinción durante más de 40 años, la protección federal no ha ayudado a las ballenas francas a recuperarse al mismo ritmo que otras grandes especies de ballenas. La reducción de enredos mediante innovaciones en los artes de pesca sigue siendo un importante punto focal de investigación.
