¿De dónde vienen los dingos y cuándo? ¿Quién los trajo y qué nos puede decir esto sobre la evolución humana en nuestro continente? Son misterios empapados en el tiempo que la arqueóloga de la Universidad de Nueva Inglaterra (UNE), la Dra. Melanie Fillios, está ansiosa por resolver.

La antigüedad del dingo, su importancia cultural y su impacto ecológico se encuentran entre los problemas más controvertidos en la Australia rural y regional en la actualidad. Ya sea para conservar al dingo como una especie nativa o exterminarlo como una plaga invasora depende de sus orígenes y herencia, así como el papel que tradicionalmente ha jugado en el paisaje.

Mientras se embarca en el primer análisis de los dingos que vivieron antes del contacto europeo, El Dr. Fillios está emocionado y esperanzado. Con la esperanza de resolver las preguntas de larga data que rodean la presentación del dingo, linajes ancestrales y su relación con las personas a lo largo del tiempo.

"Los australianos tienen una relación muy complicada con los dingos, ", dice." La situación política está muy informada por cómo vemos su papel en el pasado de Australia, así que tenemos que retroceder unos miles de años para saber cuánto tiempo llevan aquí los dingos, de dónde vienen y la naturaleza de su función. Pero los especímenes geológicos y de museo solo nos pueden llevar hasta cierto punto ".

Ahí es donde entran las muestras paleontológicas. En los próximos meses, el Dr. Fillios dirigirá un equipo multidisciplinario de investigadores de la UNE, la Universidad de Sydney y la Universidad de Nueva Gales del Sur para estudiar los dingos que cayeron en trampas de pozo naturales hace miles de años. Bien conservado en las constantes temperaturas frescas de las cuevas, los restos se recuperarán y se someterán a una serie de pruebas sofisticadas.

"Las pruebas de los dingos modernos han mostrado mucha variabilidad genética, "Dice el Dr. Fillios." Su genética a menudo se mezcla con la de los perros domésticos modernos, algo que comenzó a suceder con la llegada de la Primera Flota. Al comparar los dingos modernos con los dingos de la era anterior al Contacto, esperamos obtener una imagen mucho más real de las fuerzas impulsoras detrás de esa variabilidad genética.

"La variabilidad es importante porque afecta a varias cosas. ¿Cuál es la fuente de esa variabilidad? ¿Tuvimos más de un grupo de perros? y por tanto llega más de un grupo de personas? Esa es una posibilidad. ¿Es la variabilidad genética una adaptación ecológica, ¿Porque Australia tiene un entorno único que probablemente sea diferente de donde se originaron los dingos? ¿O es una especie de adaptación a vivir con la gente? "

El Dr. Fillios ha pasado más de una década estudiando a los dingos en el registro arqueológico y, con estos compañeros, el papel de los dingos en los ecosistemas australianos, incluyendo su lugar en la sociedad indígena. Este nuevo proyecto, con el apoyo de la Australia and Pacific Science Foundation, verá al equipo realizar análisis morfológicos y genéticos, y secuenciación del genoma en los esqueletos de los dingos antiguos.

Es de esperar que algunos de ellos tengan entre 3000 y 4000 años, la misma cosecha que el tilacino, que se cree que se extinguió hace unos 4000 años. Primero, serán datados con carbono y luego se extraerá colágeno de los huesos para análisis isotópicos y genéticos.

"A menudo, los depósitos arqueológicos no están en buen estado y los cráneos, en general, no sobreviven muy bien porque los huesos son bastante frágiles, "Dice el Dr. Fillios." Los restos que recuperemos de las cuevas serán escaneados para que podamos crear modelos tridimensionales de los huesos, y esto nos permitirá hacer mediciones muy precisas para comparar cosas como el tamaño de los dientes con los dingos modernos.

"El hecho de que existan similitudes o diferencias con las poblaciones modernas nos ayudará a determinar si tenemos una población de dingos o muchas poblaciones. Esto nos ayudará a comprender cuántas radiaciones de caninos hacia Australia ha habido en el pasado. Las preguntas se convierten en ¿cuál era su papel en el ecosistema y cuál era su relación con la gente? "

Con el reciente trabajo molecular de la miembro del equipo, la Dra. Kylie Cairns, sobre los dingos modernos, que muestra que tienen la mayor afinidad genética con los perros cantores de Nueva Guinea, el jurado aún está deliberando sobre dónde se pueden haber originado los dingos. "El trabajo de Kylie puede sugerir personas de PNG, no Indonesia, como se ha pensado anteriormente, trajo dingos a Australia, "dice el Dr. Fillios.

"Pero el ADN del antiguo dingo puede contarnos otra historia de nuevo, proporcionando nuevas pistas sobre los linajes humanos. Estas son preguntas realmente importantes para la herencia de Australia.

"A mi, está en el nexo humano-medioambiental-animal. Me gusta pensar en ello como un círculo y las relaciones humanas con los animales y nuestras relaciones con el medio ambiente forman parte de ese círculo. Esperamos que nuestro trabajo ayude a informar la gestión y las políticas futuras con respecto a los dingos ".