Un nuevo estudio que analiza los camélidos extintos, ancestros de los camellos y llamas actuales, cuenta la historia de las antiguas sabanas de América del Norte y destaca cómo las condiciones climáticas y ambientales del pasado influyeron en la composición de la fauna de mamíferos.

Aunque los hábitats de sabana (pastizales arbolados) solo se encuentran hoy en los trópicos, hace unos 18 millones de años, durante la época del Mioceno, ecosistemas de sabana, similares a los del África moderna, existía en las latitudes medias de América del Norte. En su apogeo, hace unos 12 millones de años, eran comparables en su diversidad de mamíferos a la del Serengeti actual.

El estudio, publicado en Fronteras en las ciencias de la tierra , es el trabajo de paleobiólogos de la Universidad de Bristol y la Universidad de Helsinki. Proporciona la primera caracterización cuantitativa de la ecomorfología de un grupo de grandes ungulados herbívoros (es decir, mamíferos ungulados) conocidos como artiodáctilos, que incluye camellos y antílopes, de las antiguas sabanas de América del Norte y cómo se comparan con sus contrapartes de las sabanas africanas actuales, como el Serengeti.

Autor principal de la investigación, Nuria Melisa Morales García de la Universidad de Bristol, dijo:"Las sabanas de América del Norte albergaban una gran diversidad de camélidos. De hecho, los camélidos en realidad se originaron y se diversificaron por primera vez en América del Norte, donde vivieron durante más de 40 millones de años y fueron increíblemente exitosos y generalizados ".

Los investigadores midieron los cráneos, mandíbulas y huesos de las extremidades de docenas de artiodáctilos norteamericanos extintos, incluidos los camélidos, y los comparó con los que viven hoy en la sabana del Serengeti en África Oriental. Los investigadores registraron datos sobre el tamaño corporal y sobre aspectos de la anatomía de los animales que están relacionados con su ecología.

"Los mamíferos del Serengeti son muy conocidos por la investigación:sabemos cómo viven, cómo comen y tenemos todas sus medidas. Utilizando lo que sabemos sobre ellos, podemos hacer inferencias sólidas sobre cómo se estaban comportando los artiodáctilos extintos de América del Norte, "dijo la profesora Christine Janis, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y autor supervisor del estudio.

El análisis mostró que, si bien había una superposición considerable entre las ecologías de las especies extintas y modernas, la mayoría de los camélidos extintos eran más similares al eland común moderno, un antílope adaptado al árido con una dieta de hierba y hojas. Esto revela información importante sobre el ecosistema que habitaban y sugiere que las sabanas de América del Norte eran más secas que las sabanas africanas modernas (una noción respaldada por otras investigaciones).

"También estudiamos cómo estas faunas se vieron afectadas por los cambios climáticos del Neógeno:a medida que las temperaturas bajaron y las condiciones se volvieron más áridas, estas faunas se volvieron más empobrecidas, carentes de número y diversidad. Los camellos aún dominaban en estas faunas, pero la diversidad de todos los ungulados sufrió un gran impacto. Nuestro estudio muestra cómo las faunas de ungulados respondieron a un escenario particular de cambio climático que, ahora mas que nunca, es extremadamente relevante para comprender lo que está por venir, "dijo Morales-García.