Los fósiles que preservan organismos enteros (incluidas partes del cuerpo tanto duras como blandas) son fundamentales para nuestra comprensión de la evolución y la vida antigua en la Tierra. Sin embargo, estos depósitos excepcionales son extremadamente raros. El registro fósil está fuertemente sesgado hacia la preservación de las partes más duras de los organismos, como conchas, dientes y huesos, como partes blandas como órganos internos, ojos, o incluso organismos completamente blandos, como gusanos, tienden a descomponerse antes de que puedan fosilizarse. Se sabe poco sobre las condiciones ambientales que detienen este proceso lo suficientemente pronto como para que el organismo se fosilice.

Una nueva investigación de la Universidad de Oxford sugiere que la mineralogía de la tierra circundante es clave para conservar las partes blandas de los organismos. y encontrar fósiles más excepcionales. Financiado en parte por la NASA, el trabajo podría potencialmente apoyar al Mars Rover Curiosity en su análisis de muestra, y acelerar la búsqueda de rastros de vida en otros planetas.

Quizás el más icónico de todos los depósitos fósiles excepcionales es el Burgess Shale of Canada, popularizado por Wonderful Life de Stephen J. Gould. Data de hace unos 500 millones de años, el depósito conserva fósiles excepcionales de la explosión cámbrica, un evento que vio la rápida diversificación de la vida animal primitiva a partir de antepasados ​​unicelulares más simples. Las localidades fósiles de tipo Burgess Shale ahora se conocen en todo el mundo y sin ellas aproximadamente el 80% de los organismos cámbricos (aquellos que no tienen esqueleto o caparazón duro) serían desconocidos. distorsionando nuestra imagen de la evolución animal temprana.

Publicado en Geología , el estudio, realizado por investigadores del Departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford, Universidad de Yale, y Pomona College, se basa en su investigación anterior que reveló que ciertos minerales de arcilla son tóxicos para las bacterias que descomponen los animales marinos. En esta época, el equipo se propuso encontrar evidencia geológica de que las rocas compuestas por los mismos minerales de arcilla son los anfitriones de fósiles de tipo Burgess Shale.

El equipo examinó más de 200 muestras de roca cámbrica utilizando análisis de difracción de rayos X en polvo para determinar su composición mineralógica. comparando rocas con fósiles de tipo Burgess Shale con aquellas que solo tienen conchas y huesos fosilizados. Nicolás Tosca, Profesor asociado de geología sedimentaria en Oxford, dijo:"El número de muestras necesarias para este estudio fue posible porque el difractómetro de Oxford recopila datos mineralógicos 250 veces más rápido que un instrumento convencional".

Los hallazgos revelan que los fósiles de tejidos blandos se encuentran generalmente en rocas ricas en el mineral berthierine, uno de los principales minerales arcillosos identificados por el estudio anterior como tóxico para las bacterias en descomposición. Ross Anderson, autor principal y miembro del All Souls College, Oxford, explica:'Berthierine es un mineral interesante porque se forma en entornos tropicales cuando los sedimentos contienen concentraciones elevadas de hierro. Esto significa que los fósiles de tipo Burgess Shale probablemente estén confinados a rocas que se formaron en latitudes tropicales y que provienen de lugares o períodos de tiempo que han mejorado el hierro. Esta observación es emocionante porque significa que por primera vez podemos interpretar con mayor precisión la distribución geográfica y temporal de estos fósiles icónicos. crucial si queremos comprender su biología y ecología ”.

El estudio proporciona una firma mineralógica que se puede utilizar para encontrar los sitios más esquivos que albergan estos extraordinarios fósiles. `` Las asociaciones mineralógicas que identificamos significan que para una roca de barro sedimentaria cámbrica determinada podemos predecir con alrededor del 80% de precisión si es probable que contenga fósiles de tipo Burgess Shale, 'explica Anderson.

De las aplicaciones más amplias del proyecto, potencialmente apoyando la búsqueda de vida más allá de nuestro propio planeta, Anderson agrega:'Para la gran mayoría de la historia de la Tierra, la vida no ha poseído cáscaras duras ni esqueletos. Esto significa que si queremos buscar evidencia fósil de vida en otros planetas como Marte, lo más probable es que necesitemos encontrar fósiles de organismos completamente blandos, y la fosilización tipo Burgess Shale proporciona un camino. El rover Curiosity de la NASA tiene la capacidad de registrar mineralogía en la superficie marciana, por lo que potencialmente podría buscar los tipos de rocas que podrían ser más propicias para preservar estos fósiles ”.

Para ampliar su comprensión de la conservación excepcional de organismos blandos, el equipo está profundizando más en la historia de la Tierra, investigar la preservación de microbios antes de que evolucionaran organismos macroscópicos con esqueletos o conchas.