El origen de las tortugas es uno de los temas más debatidos en biología evolutiva. En un estudio publicado recientemente en la revista Informes científicos de la naturaleza , Ingmar Werneburg, científico de Senckenberg, en cooperación con un equipo de investigación internacional, refuta las hipótesis existentes y arroja una nueva luz sobre la evolución de la arquitectura del cráneo. Los resultados indican un vínculo estrecho entre la evolución del cráneo y el cuello altamente flexible de estos reptiles blindados.

Además de su caparazón, Las tortugas se caracterizan por sus cuellos flexibles y cabezas pequeñas. "Aunque las tortugas pertenecen a los reptiles, sus cráneos difieren notablemente de los de otros miembros de este grupo, que, junto con su esqueleto blindado único, dificulta la evaluación de su origen filogenético, "explica el PD Dr. Ingmar Werneburg del" Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente (SHEP) an der Universität Tübingen ".

Los fósiles sugieren que varias modificaciones durante la evolución de la tortuga llevaron al cráneo inicialmente móvil a transformarse en una estructura rígida. En este proceso, las aberturas temporales detrás de los ojos también se cerraron, formando un llamado cráneo anápsido, que no se encuentra en ningún otro reptil vivo.

Al mismo tiempo, los animales desarrollaron una disposición única de los músculos de la mandíbula, comparable a un sistema de poleas. "Hasta ahora, se asumió que estas modificaciones condujeron a una mayor fuerza de mordedura en las tortugas, y que este desarrollo constituyó una adaptación funcional a un comportamiento alimentario modificado, "añade Werneburg.

Esta hipótesis fue ahora probada por primera vez bajo aspectos biomecánicos por un equipo de investigación internacional dirigido por Werneburg. El científico de Tubinga comenta lo siguiente:"Para nuestra sorpresa, los resultados no muestran ningún apoyo para un aumento de la fuerza de la mordida, ni debido a la rigidez del cráneo ni causado por la reordenación de la musculatura de la mandíbula ". los análisis revelan que las innovaciones evolutivas condujeron a una estructura de cráneo optimizada, que puede soportar cargas de tensión más altas y requiere menos material óseo.

"Combinamos nuestros nuevos hallazgos con el conocimiento paleontológico y anatómico previo, permitiéndonos desarrollar un nuevo escenario, "explica Werneburg. La característica clave en este escenario es el estrecho vínculo entre la evolución del cráneo y el cuello altamente flexible". Suponemos que el cráneo de las tortugas modernas es el resultado de un proceso complejo que ha tenido lugar desde la aparición del caparazón ". Por un lado, el movimiento del cuello facilita un aumento general de la movilidad del animal, que contrarresta su cuerpo rígido. Por otra parte, la opción de retraer el cuello sirve como mecanismo de protección adicional en situaciones peligrosas.

Es más, Las modificaciones en el cráneo de las tortugas pueden no solo haber conducido a una mejor distribución del estrés, sino que también pueden haber allanado el camino para la evolución de nuevas especies. "El potencial evolutivo de una nueva arquitectura de cráneo y más, cuellos más flexibles permitieron el desarrollo de una mayor diversidad entre las tortugas durante y después del período Jurásico, ", añade Werneburg para cerrar.