Una de las mayores lagunas en el registro fósil de artrópodos era el aspecto de los antepasados de los milpiés y los ciempiés, pero ahora ese vacío se ha llenado. Crédito:Katja Schulz / Wikimedia Commons
Insectos las arañas y los milpiés constituyen la mayoría de los animales terrestres. Si bien hoy en día no muchos de ellos viven en el agua, sus antepasados fueron una vez acuáticos.
Un fósil de 411 millones de años nos muestra cómo era uno de estos grupos cuando todavía pasaban sus días en el agua.
Los antepasados de los artrópodos de hoy en día, el grupo de gran éxito que incluye insectos, arañas milpiés y cangrejos, se originó durante el período Cámbrico hace unos 541 millones de años.
Estas criaturas eran pequeñas y completamente acuáticas, que vivían en los océanos y el agua dulce al mismo tiempo que la mayoría de los otros linajes importantes de animales también estaban comenzando a aparecer. Pero no se ha establecido bien en qué momento estos primeros artrópodos comenzaron a dividirse en los principales grupos terrestres que vemos hoy.
Uno de los mayores agujeros en el registro fósil de artrópodos ha sido el origen de los ciempiés y milpiés. conocido colectivamente como el Myriapoda. Nunca se ha identificado ninguna forma acuática de este linaje, hasta ahora.
Al observar los fósiles encontrados dentro de una formación rocosa conocida como Rhynie Chert que datan de unos 410 millones de años, Los investigadores han podido observar con exquisito detalle algunos de los diminutos artrópodos conservados en su interior. Descubrieron que algunas de estas criaturas eran miriápodos acuáticos.
Dr. Greg Edgecombe, un paleontólogo del Museo que estudia artrópodos, ha estado trabajando con colegas para describir estos pequeños parientes tempranos de ciempiés y milpiés.
"Es algo con lo que he estado luchando durante un par de décadas, y es uno de los grandes agujeros en los registros fósiles de artrópodos, ", dice Greg." Esta es la primera oportunidad de ver cómo se veían los animales en ese espacio ".
La descripción ahora se ha publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de los EE. UU.
La imagen de la cabeza de un artrópodo fósil, mostrando con increíble detalle cómo las piezas bucales son similares a las de los ciempiés y milpiés. Crédito:Edgecombe et al. 2020
Los primeros animales en tierra
Los artrópodos son los grupos de animales más exitosos del planeta, representa aproximadamente el 80% de todos los animales vivos actualmente.
Son uno de los pocos grupos de animales que hicieron con éxito la transición de los océanos a la tierra. uno de los otros siendo amniotas, y fueron los primeros en hacerlo hace al menos unos 420 millones de años.
Generalmente, los artrópodos terrestres se pueden dividir en tres grupos principales:los hexápodos (que incluye insectos), los arácnidos (arañas y sus parientes) y los miriápodos (ciempiés y milpiés).
Sino que esto ocurre como un solo evento, cada grupo de artrópodos hizo la transición por su cuenta.
Una reconstrucción del miriápodo acuático. Crédito:Edgecombe et al. 2020
"Hubo tres grandes eventos de terrestrialización independientes en Arthropoda, "explica Greg." Todos ellos tuvieron que lidiar con los mismos desafíos básicos porque la tierra era un ambiente hostil. "Cada grupo tuvo que descubrir cómo evitar la desecación, cómo sostener su propio cuerpo y caminar, cómo excretar y no menos importante cómo respirar.
Sabemos que los primeros artrópodos aparecieron durante el Cámbrico temprano hace unos 541 millones de años, ya que sus fósiles se han encontrado en depósitos como el Burgess Shale, y sabemos que en el Devónico temprano estaban bien establecidos en tierra.
Es lo que sucedió entre estos eventos lo que ha sido menos seguro.
Los primeros ecosistemas terrestres
El Rhynie Chert es un depósito que se encuentra en Aberdeen, Escocia. Conserva uno de los ecosistemas terrestres más antiguos, que contiene algunas de las primeras plantas y animales que colonizaron la tierra.
Cuando las rocas se estaban formando, la región habría sido un sistema de piscinas y manantiales no muy diferente de lo que se ve hoy en el Parque Nacional de Yellowstone, aunque no tan extremo. Dentro de estos estanques florecían plantas y animales de agua dulce, y alrededor de los márgenes estaban comenzando a explorar la tierra circundante.
Es dentro de estas rocas donde la colega de Greg, la Dra. Christine Strullu-Derrien, pudo identificar los diminutos artrópodos fósiles. Mediante el uso de métodos de microscopía innovadores, Christine logró imaginarse a estos animales con asombroso detalle, mostrando la fina anatomía de sus partes bucales.
"Estos pequeños detalles nos permiten ver que hay un conjunto de órganos en la cabeza de los fósiles que corresponden a lo que vemos en las regiones bucales de miriápodos vivos, "dice Greg. Esto ha confirmado que probablemente fueron los primeros antepasados acuáticos de todos los ciempiés y milpiés vivientes.
Lo interesante de esto es que no es la primera vez que se encuentran estos primeros miriápodos en el registro fósil.
Conocidos como euticarcinoides, los cuerpos de estas criaturas se conocen en rocas que datan del Cámbrico al Triásico, mientras que sus huellas se han encontrado en antiguas marismas y dunas de arena costeras. Es solo que estos fósiles no estaban lo suficientemente detallados y previamente habían sido identificados erróneamente como parientes de crustáceos o arácnidos tempranos.
Ahora, Greg y sus colegas han podido demostrar que esta interpretación era incorrecta, y que en realidad pertenecen a grupos de artrópodos completamente diferentes y ayudan a cerrar esta brecha de larga data en el registro fósil.
El trabajo también está ayudando a mostrar cómo el uso de la tecnología moderna puede brindar nuevos conocimientos sobre especímenes antiguos.
"Para ser sincero, son fósiles realmente hermosos, "dice Greg." Podemos decir más sobre la forma de estos animales de lo que podría haber imaginado que hubiera sido posible.
"Esa única imagen del espécimen es uno de los fósiles más sublimes en los que jamás tendré la oportunidad de trabajar".
