A medida que se desarrolla la crisis del COVID-19, Los estadounidenses han estado escuchando mucho sobre un vasto pero oscuro tesoro federal de suministros de emergencia, la Reserva Nacional Estratégica.

Gran parte de la discusión se refiere a sus deficiencias. Los hospitales y los socorristas se han enfrentado a una grave escasez de equipos críticos como ventiladores y máscaras protectoras. Es evidente que las existencias nacionales no cuentan con suficientes suministros de este tipo para satisfacer las necesidades actuales.

Mientras tanto, hay muchas cosas en la reserva que no son particularmente útiles en este momento:antitoxina del botulismo, por ejemplo, y millones de dosis de vacuna contra la viruela. Como académico que se centra en el papel del conocimiento experto para abordar un futuro incierto, Hace mucho que me interesa cómo se toman las decisiones sobre qué poner en la Reserva Nacional Estratégica.

La pregunta de qué almacenar en caso de una emergencia apunta a un tema más amplio:cómo los funcionarios de seguridad y salud deciden qué amenazas son más urgentes para prepararse. Se trata de una cuestión de juicio colectivo más que de cálculo técnico.

Averiguar para qué prepararse

El contenido general de la reserva nacional se clasifica, como son sus ubicaciones. Pero algunos detalles están disponibles en cuentas periodísticas e informes gubernamentales, incluyendo la existencia de al menos seis grandes almacenes esparcidos en diferentes puntos del país. Fue administrado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Antes de ser transferido al subsecretario de preparación y respuesta en el Departamento de Salud y Servicios Humanos en 2018.

La Reserva Nacional Estratégica se estableció en 1999, a medida que los funcionarios de salud y seguridad de la administración Clinton se preocuparon cada vez más por las existencias masivas de ántrax y viruela que había acumulado la Unión Soviética. Cuando el gobierno soviético colapsó y terminó la Guerra Fría, no estaba claro adónde habían ido todos esos patógenos armados, o quién los tenía. Por esta razón, gran parte de la Reserva Nacional Estratégica consiste en cajas y viales de contramedidas para hacer frente a posibles ataques con armas biológicas.

En 2001, un ejercicio de planificación de políticas llamado "Invierno oscuro, "realizado por un grupo de funcionarios públicos en la Base de la Fuerza Aérea Andrews en Maryland, simuló un devastador ataque de viruela en los Estados Unidos. Según el escenario, desarrollado por un grupo de expertos en bioseguridad con sede en DC, la escasez de vacuna contra la viruela provocó disturbios civiles generalizados y un colapso político. Los participantes no pudieron contener el brote simulado utilizando las medidas políticas y de salud pública existentes.

Después del ejercicio, Los funcionarios agregaron suficiente vacuna contra la viruela a la Reserva Nacional Estratégica para poder inocular a toda la población de EE. UU. Se suponía que para evitar el colapso visto en "Dark Winter, "el país necesitaría disponer de suficientes vacunas antes de un futuro ataque de viruela.

Surgen nuevas preocupaciones

Pero los funcionarios de seguridad también estaban preocupados por otras amenazas potenciales. Para responder en caso de un ataque químico, el arsenal acumulado 2, 000 paquetes de antídoto para agentes nerviosos.

Para hacer frente a la amenaza de un ataque de ántrax, adquirió existencias de una nueva vacuna contra el ántrax obtenida de una empresa de biotecnología en virtud de un contrato de 1.500 millones de dólares con la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado del gobierno.

A mediados de la década de 2000, Los planificadores empezaron a centrarse en la posibilidad de que la gripe aviar H5N1, altamente virulenta, mutara para volverse fácilmente transmisible entre los seres humanos. Agregaron millones de dosis de medicamentos antivirales, efectivos para la gripe, pero no el coronavirus, y la vacuna contra la influenza a la reserva.

Gran parte del esfuerzo y el dinero (un presupuesto anual de alrededor de $ 600 millones) involucrado en el mantenimiento de la Reserva Nacional Estratégica se dedica a garantizar que estas contramedidas biomédicas se almacenen adecuadamente y se mantengan actualizadas.

Quedan las incógnitas

Como resultado de todos esos esfuerzos, la Reserva Nacional Estratégica acumulada durante los últimos 20 años estaba bien preparada para una variedad de posibles amenazas, pero no para el evento que realmente ocurrió.

Una lección es que acumular existencias no es solo una cuestión de almacenar grandes cantidades de suministros y equipo; también requiere considerar la cuestión más amplia de qué peligros es más urgente abordar. Los ejercicios y las simulaciones pueden indicar a los planificadores de seguridad dónde se encuentran las vulnerabilidades en el presente, pero no pueden revelar lo que ocurrirá realmente en el futuro.

Dado el énfasis actual en mantener inventarios limitados y cadenas de suministro cuidadosamente calibradas diseñadas para entregar cosas solo cuando son necesarias, Puede parecer anticuado almacenar grandes cantidades de suministros para que permanezcan disponibles durante un período de tiempo indefinido.

De hecho, este tipo de almacenamiento gubernamental de suministros esenciales tiene sus raíces en la era de la movilización industrial para la guerra total, cuando las economías enteras de las naciones se convirtieron para apoyar un esfuerzo de guerra masivo.

Librando una guerra incierta

El término "arsenal" no llegó a ser de uso común hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial.

Como parte de su esfuerzo de movilización industrial, el gobierno de los Estados Unidos comenzó a almacenar grandes cantidades de "materiales críticos y estratégicos", ingredientes industriales básicos como el cobre, tungsteno y caucho, en previsión de un corte de suministros extranjeros. Después de la guerra, las reservas gubernamentales se ampliaron para incluir los suministros necesarios para el mantenimiento de la vida civil, como generadores eléctricos, petróleo, alimentos y medicinas.

Durante la Guerra Fría, Estados Unidos mantuvo una amplia reserva médica diseñada para su uso después de un ataque nuclear. En 1955, el arsenal médico de la defensa civil contenía 9 millones de dosis de penicilina, 33 millones de cápsulas de antibióticos de amplio espectro, 2 millones de juegos para recolectar y transfundir sangre completa, 132, 000 instrumentos de monitorización radiológica, y más de 25 millones de dosis de vacunas y antitoxinas para el control de enfermedades transmisibles y la defensa contra la guerra biológica.

Estos suministros se ubicaron en 32 sitios de almacenamiento en todo el país, en pequeñas comunidades ubicadas a cuatro horas en automóvil de las principales ciudades.

Sin embargo, a medida que las armas se volvieron más poderosas, el público se volvió cada vez más escéptico de que se pudiera sobrevivir a una guerra nuclear. Como resultado, Disminuyó el apoyo del Congreso para mantener las reservas.

A finales de la década de 1960, más de $ 100 millones en suministros médicos no utilizados se estaban deteriorando gradualmente en las instalaciones de almacenamiento de todo el país. El gobierno federal se deshizo de toda su reserva médica y cerró el programa en 1974.

No fue hasta finales de la década de 1990, ante la nueva amenaza percibida del bioterrorismo, que el gobierno de los Estados Unidos volvió a la técnica de almacenar suministros médicos para una futura calamidad.

Hoy dia, La Reserva Nacional Estratégica está diseñada para proteger a la población contra una amplia gama de amenazas potenciales, pero no tiene suficiente de lo que se necesita para combatir la pandemia de coronavirus.

Esto apunta a las limitaciones del almacenamiento como medida de seguridad. Los suministros almacenados inevitablemente se degradan o se vuelven obsoletos; el mantenimiento de una reserva está continuamente sujeto a luchas presupuestarias, en parte porque es imposible saber si alguna vez se necesitarán sus suministros. La reserva se ensambla en preparación para un futuro imaginado particular, pero el futuro real rara vez resulta como se anticipó.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.