Los primeros casos de COVID-19 surgieron en China en noviembre pasado, y desde entonces el virus se ha trasladado inexorablemente a Europa y Estados Unidos. El virus no llegó a África, hogar de 1.200 millones de personas, hasta finales de febrero. cuando surgió un caso en Nigeria.

Ese retraso les dio a los médicos y expertos en salud pública del continente un tiempo valioso para absorber las estrategias de mejores prácticas, dice Edward Miguel, economista de UC Berkeley. Pero aún, él dijo, el continente sigue siendo profundamente vulnerable.

Los sistemas de salud africanos han mejorado sustancialmente en el siglo XXI, pero siguen siendo "muy deficientes, "Miguel dijo, y muchos sistemas gubernamentales son fundamentalmente débiles. Su conclusión:sin un sólido apoyo internacional, El efecto de la pandemia en África podría ser devastador.

Si bien algunos países ya se han movido para cerrar el transporte y las escuelas, Miguel dijo que sigue preocupado.

"Hay gobiernos de baja capacidad, la falta de instalaciones de salud y el riesgo de que los proveedores de salud se enfermen, ", agregó." Y esto llega en un momento único, donde la comunidad internacional no tendrá la capacidad de ayudar, a corto plazo, porque los países ricos están lidiando con sus propios problemas "relacionados con el COVID-19.

Miguel es profesor de Oxfam en Economía Ambiental y de los Recursos y director de la facultad del Center for Effective Global Action (CEGA), y es reconocido como especialista en economía africana a escala humana. Hoy dia, su equipo de investigación está luchando por revisar una encuesta planificada en Kenia para incluir preguntas sobre la respuesta a la pandemia.

Muchos países del África subsahariana han experimentado un notable crecimiento y desarrollo económicos en los últimos 20 años. impulsando un sentido de optimismo sobre el futuro de un continente que ha sufrido durante mucho tiempo la pobreza, colonialismo e inestabilidad política. Ahora, una pandemia podría poner a estos países a una prueba sin precedentes, con millones de vidas, y el futuro mismo, en la balanza.

Berkeley News:¿Cuáles son las vulnerabilidades de África para hacer frente a la emergencia sanitaria por coronavirus? ¿África tiene puntos fuertes que podrían ser importantes en este momento?

Edward Miguel:Cuanto más lo pienso, más me preocupa cómo será el próximo mes o dos en África. Pero me alegra que hayas formulado la pregunta de esa manera, porque los países africanos tienen algunas fortalezas sobre los países que se han visto afectados hasta ahora.

Las poblaciones africanas son muy jóvenes. La edad media en muchos países es de 20 o 18 años, mucho más joven que en Europa, y parece que los jóvenes infectados a menudo son asintomáticos o simplemente se resfrían. Italia tiene una de las poblaciones más antiguas del mundo, y sabemos que las personas mayores de 50 o 60 años son particularmente vulnerables a esta enfermedad. Eso podría significar que la proporción de personas que mueren podría ser menor en los países africanos.

Me vienen a la mente otras dos fortalezas:a pesar de que África se está urbanizando rápidamente, una gran parte de la población de muchos países todavía vive en zonas rurales. En las partes del oeste de Kenia donde trabajo, la gente suele vivir en una granja rodeada de sus tierras de cultivo. Cultivan su propia comida. Esa puede ser una situación en la que el distanciamiento social sea bastante natural.

Otro punto fuerte es la experiencia regional en África subsahariana en el tratamiento del ébola en los últimos cinco o seis años. Se puso en marcha una infraestructura para examinar a las personas, para contener una epidemia. Sé que el ébola y el COVID-19 son bastante diferentes, pero esa capacidad puede ayudar ahora.

Y África tiene 30 años de lidiar con la epidemia del VIH / SIDA. En parte debido a iniciativas locales, en parte debido a iniciativas de ayuda global, Los sistemas de salud africanos son mucho más fuertes que hace 20 años, o hace 15 años.

Todavía, estás preocupado.

Aunque la infraestructura sanitaria ha mejorado, en algunas formas, sigue siendo muy deficiente. La mayoría de los países del África subsahariana tienen muy pocas camas en las unidades de cuidados intensivos hospitalarios. Algunos artículos que he leído dicen que Kenia tiene sólo 155 camas de UCI, para un país de 50 millones de personas.

Eso es aterrador. Si hay un brote significativo, incluso si no hay tantas personas mayores vulnerables, millones de personas aún podrían verse afectadas. Muy pocos recibirán la atención que necesitan con ventiladores y otros tratamientos avanzados.

La falta de personal capacitado también es una vulnerabilidad. En muchos países africanos, el número de médicos y enfermeras per cápita ya se encuentra entre los más bajos del mundo. Existe una posibilidad muy real de que si alguno de ellos se enferma, no quedará mucha capacidad. Estamos viendo esto ahora en Italia, y el sistema italiano tiene muchos más recursos.

Otra gran preocupación es que en muchos países africanos, en algún lugar entre el 3% y el 10% de la población adulta es VIH positiva, en unos pocos países más del 15%. Todavía no está establecido si las personas que son VIH positivas son más susceptibles al virus, pero es una preocupación que puedan haber debilitado el sistema inmunológico.

Las instituciones gubernamentales tienen un enorme poder para dar forma a la respuesta a la crisis, a través del apoyo financiero, políticas de refugio en el lugar y comunicación eficaz. Pero, ¿África tiene esas estructuras de gobernanza capaces?

Esa es realmente una pregunta clave. Existe una gran variación entre los gobiernos africanos. Algunos países africanos, como Botswana o Ruanda, Sudáfrica, hasta cierto punto, Ghana y Senegal tienen una gobernanza bastante buena. El gobierno de Kenia está en algún punto intermedio. Pero entonces, muchos otros países africanos tienen gobiernos de baja capacidad.

Países como Sudán del Sur, la República Democrática del Congo son gobiernos de baja capacidad en una región con fronteras porosas. Es posible que no puedan hacer cumplir los bloqueos o el distanciamiento social. Pueden estar lidiando con un conflicto armado.

¿Es viable un orden de refugio en el lugar en un país africano donde la pobreza es endémica y la gobernanza puede ser débil?

Relativamente pocas personas en África pueden trabajar en casa. Si vives en el campo, puedes cultivar tu propia comida. Pero en una ciudad ¿Qué va a hacer la gente si tiene hambre? o son pobres? No tienen muchos ahorros y no pueden trabajar durante un encierro.

Será necesario que haya programas gubernamentales y de ayuda exterior a gran escala, probablemente a través de transferencias de efectivo para poner dinero en manos de la gente. Pero si la gente vive encerrada, y no pueden trabajar, y la economía se apaga, si el dinero no llega, ¿qué harán ellos? Su reacción inmediata podría ser:"Voy a encontrar la manera de volver a mi casa en una zona rural, donde tengo parientes que tienen comida ”. Pero todas esas personas que se mueven van a contagiar el virus.

La única forma de hacerla cumplir puede ser mediante la amenaza de coacción violenta. Para algunas personas eso puede parecer apropiado en una emergencia de salud pública. Pero podría tener graves consecuencias.

Ha investigado cómo el cambio climático y los desastres naturales pueden causar inestabilidad política en países menos desarrollados y más frágiles. ¿Crees que la crisis del coronavirus podría desestabilizar a los países africanos?

Me preocupa mucho que personas desesperadas se rebelen contra gobiernos incompetentes porque quieren salvar sus vidas. Quizás quieran poner un gobierno competente en su lugar.

Pero los mítines, las protestas y los movimientos de masas pueden estar fuera de la mesa en medio de una epidemia. Entonces, ¿Cómo responderá la gente? Quizás, al menos a corto plazo, que creará cierta estabilidad en la superficie, si la gente tiene miedo de aventurarse al aire libre. Pero si la gente está lo suficientemente preocupada y desesperada, podría haber inestabilidad política.

Los gobiernos que no tienen una capacidad burocrática muy alta y no tienen sistemas de salud pública muy bien desarrollados pueden recurrir al ejército para hacer cumplir las reglas para contener la pandemia. En muchos países africanos, el ejército es la institución más fuerte y que funciona mejor. Eso aumenta inmediatamente el riesgo de violencia e inestabilidad política.

Las asociaciones internacionales han sido fundamentales para el crecimiento y el desarrollo recientes de África. Pero si China, Estados Unidos y Europa están preocupados por este brote, ¿Qué tipo de apoyo se puede esperar?

Será necesaria una respuesta de la comunidad internacional, por la OMS (Organización Mundial de la Salud) y el Banco Mundial, y por donantes tradicionales:EE. UU., Europa y cada vez más, Porcelana. El problema son los EE. UU. Europa y China están en medio de sus propias epidemias.

Tal vez dentro de dos o tres meses, tendremos las cosas más o menos bajo control en Estados Unidos y Europa. Si la epidemia continúa propagándose en América Latina y África y en el sur de Asia, tal vez ese sea un punto en el que los recursos de los países ricos estén disponibles.

Por ejemplo, las nuevas tecnologías que se desarrollan para los países ricos pueden fluir hacia los países más pobres. Si a alguien se le ocurre un superbarato, prueba de coronavirus súper fácil en las próximas semanas, tal vez eso pueda desplegarse en países africanos antes de que la epidemia haya despegado por completo. O tal vez toda la investigación produzca una vacuna antes de lo que pensamos, y que podría desplegarse en África subsahariana, ya países de Asia del Sur y América Latina.

Si es un legislador en Washington, Bruselas o Beijing, ¿Por qué tienes que preocuparte por lo que está pasando en África?

Los formuladores de políticas deberían preocuparse por el África subsahariana por razones humanitarias. Pero existen al menos otras dos razones. Uno es geopolítico:en las próximas semanas y meses, el chino, Japonés, Europeos Estadounidenses:querrán demostrar que tienen influencia en África, y es posible que cada uno desee superar a los demás para ayudar a los países africanos a combatir la pandemia.

Hay otra razón que es más egoísta pero comprensible. Podríamos tener la epidemia bajo control aquí, pero si hay oleadas de epidemia en los países africanos, En India, en Bangladesh, en Brasil, sabemos que eventualmente podría volver a contagiarse.

Entonces, la pandemia de COVID-19 exige un respuesta colectiva. Es de interés propio de Estados Unidos lidiar con la epidemia a nivel mundial para asegurarse de que no vuelva a estallar.