China ha emergido gradualmente de su sombra de desesperación como el epicentro donde comenzó la pandemia de coronavirus. Ahora, es necesario salvar las apariencias, así como establecer la agenda en el juego de poder global.

China jugó un papel decisivo en la lucha contra el enemigo invisible. Los funcionarios y académicos chinos están aprovechando esta oportunidad para rescribir la narrativa y colocar a China como el nuevo líder mundial.

En la búsqueda de este liderazgo, China parece estar jugando el juego de la "cara blanca" (cara amiga) y la "cara roja" (cara hostil). Similar al concepto occidental de poli bueno / poli malo, cara blanca y cara roja utiliza acciones aparentemente opuestas para lograr un objetivo singular.

La cara roja es Zhao Lijian, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China que sugirió que el virus se originó en los EE. UU. y fue llevado a Wuhan por soldados estadounidenses.

The white face está proporcionando suministros médicos a los países que ahora luchan contra la pandemia, gestos de buena voluntad descritos como "diplomacia de máscara" o "diplomacia médica".

Al comprender el contexto de estas donaciones, podemos entender mucho acerca de cómo China incrusta el simbolismo en su diplomacia de poder blando.

Guardando la vida

Los chinos tienen una larga historia de usar máscaras como protección contra las enfermedades. guerra química, polución, y clima severo. Ya en el siglo XIII, los sirvientes de la corte se tapaban la nariz y la boca con un paño de seda cuando llevaban comida al emperador.

A medida que China se encontraba cada vez más con potencias extranjeras a través de los Puertos del Tratado a principios del siglo XX, el control de enfermedades se convirtió en una preocupación fundamental. A pesar del largo legado de la medicina tradicional, China fue vista como un lugar antihigiénico por los ocupantes occidentales de estos puertos.

La apertura de China a Occidente en 1978 condujo a una mayor conciencia de la higiene. La palabra china para higiene Weisheng (literalmente "proteger la vida") fue incorporado por los reformadores de la salud en numerosas aplicaciones, desde palillos de madera desechables hasta papel higiénico.

En China, no usar máscaras en la actual crisis de salud se considera antihigiénico, irresponsable, e incluso transgresor. Las autoridades toman medidas punitivas, con las personas que no usan máscaras públicamente avergonzadas y humilladas en las redes sociales chinas.

En el oeste, las máscaras han sido vistas con sospecha en general. El consejo oficial de las autoridades sanitarias australianas es que si no está enfermo, no use máscaras.

Esto ha provocado ansiedad y descontento entre los australianos chinos, frustrados por lo que ven como un mal consejo. La actitud del público en general hacia los que usan máscaras agrava el problema, ya que los australianos chinos son blanco injustamente con insultos racistas.

Diplomacia internacional

En el apogeo del brote de Wuhan, Gobierno, empresas privadas y ciudadanos individuales de Japón donaron miles de máscaras. Pero más significativo que las máscaras fue el simbolismo. En las cajas de carga de la Asociación de Desarrollo Juvenil de Japón estaban estampados los caracteres chinos que decían "Tierras aparte, cielo compartido, "una línea de un antiguo poema chino.

Un mes después, la Fundación Jack Ma correspondió con una gran donación de máscaras a Japón, con una cita del mismo poema:"Frente a ti y a mí se extienden las mismas cadenas montañosas; enfrentemos juntos el mismo viento y la misma lluvia".

Se están enviando millones de máscaras y miles de kits de prueba al extranjero, coordinado y respaldado por organizaciones gubernamentales chinas y que se lleva a cabo a nivel de gobierno a gobierno; por el sector privado a través de empresas y fundaciones benéficas; y por personas que ayudan a sus amigos en el extranjero.

La diplomacia de la máscara es parte del nuevo juego de poder de doble nivel de China:ayudar a los países extranjeros a recuperar la cara y demostrar su papel como potencia global responsable; y compartir teorías de conspiración sobre los orígenes del virus para atacar al oponente.

China está siendo ayudada en este mensaje por la ineficiencia de Estados Unidos en el manejo de la crisis. Señalando con el dedo a los EE. UU., algunos dicen que China espera "distraer la atención de la incompetencia del gobierno nacional".

Este esfuerzo por reescribir la narrativa del virus a través de la diplomacia de la máscara es una táctica estratégica para reclamar el terreno moral y afirmar el poder internacional.

Cambiando caras

Quizás una pista de lo que se está desarrollando ahora venga del mundo del teatro.

En la ópera china de Sichuan, el ejecutante cambia mágicamente las máscaras. Un intérprete habilidoso puede realizar diez cambios de máscara en 20 segundos. Este es uno de los grandes logros de la cultura china, parte de su arsenal de poder blando. El término usado en chino, bianlian (literalmente "cambiando de rostro"), sin embargo, también es sinónimo de volverse hostil de repente.

China pudo haber esquivado una bala. Pero si la pandemia se descontrola aún más, China tendrá mucho más trabajo por hacer para ofrecer su ofensiva de encanto.

Los próximos meses serán cruciales. Gran parte del liderazgo mundial en esta guerra global dependerá de EE. UU., con su propio presidente que parece cambiar de rostro en cualquier momento.

El poder en la era del contagio global requiere más que las caras duales del blanco y el rojo. El mundo necesita curación por lo que el gobierno chino deberá moderar cuidadosamente su propaganda. El triunfalismo sobre el éxito de sus propias estrategias de control de estilo militar y señalar con el dedo a otros puede evocar un retroceso en el teatro de la geopolítica.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.