La investigación de la profesora asistente de historia Abigail Cooper sobre los campos de refugiados establecidos para afroamericanos durante la Guerra Civil ha revelado historias de coraje y valentía y una nueva comprensión de cómo los negros construyeron un nuevo futuro para sí mismos nacidos de las cenizas de la esclavitud.

Cobre, que tiene un nombramiento conjunto en estudios africanos y afroamericanos, estima que más de 300 campos de refugiados surgieron durante la guerra con más de 800, 000 afroamericanos pasando por ellos en algún momento. La mayoría de los residentes eran esclavos o ex esclavos que huían de las garras de sus esclavizadores y del ejército confederado.

Otros vinieron a buscar miembros de la familia que habían sido vendidos a diferentes dueños de esclavos.

"Al observar este momento intermedio en el que el fin de la esclavitud era posible pero no asegurado, podemos ver cómo los afroamericanos lograron y vivieron la libertad en sus propios términos, "Dijo Cooper." Los afroamericanos se reunieron para forjar una transformación psicológica monumental de conocer a Estados Unidos como su esclavizador a imaginar a Estados Unidos como su hogar ".

Mary Armstrong

En 1863, recién liberado de la servidumbre y viviendo en St. Louis, Mary Armstrong, de 17 años, hizo lo impensable:viajó al sur de esclavos.

Armstrong, uno de más de 2, 000 ex esclavos que contaron sus historias al Proyecto Federal de Escritores del New Deal a fines de la década de 1930, había sido separada de sus padres cuando era niña cuando fueron vendidos a otros propietarios.

Armstrong se enteró a través de la vid que sus parientes podrían estar en Texas, así que, como dijo en su entrevista, "Me voy a buscar a mi mamá".

Con la guerra civil en pleno apogeo, partió con dos cestas llenas de comida y ropa y una pequeña cantidad de dinero, viajando más de 1, 000 millas en barco y luego diligencia a Texas.

En Austin, fue capturada y puesta a licitación, asegurándose su libertad solo en el último minuto mostrando sus papeles al funcionario de Texas a cargo de la subasta.

Armstrong finalmente encontró a su madre en la ciudad de Wharton, unas 150 millas al sur de Austin, en un campo de refugiados para afroamericanos.

Armstrong describió la reunión:"Lawd me, hablar de llorar y cantar y llorar un poco más seguro que lo hicimos ".

Armstrong luego se convirtió en enfermera en el área de Houston, salvando numerosas vidas en la epidemia de fiebre amarilla de 1875.

Los campamentos

Cooper escribió sobre los campamentos en su Ph.D. de 2015. disertación y más recientemente en el Journal of African American History.

Un campamento puede albergar desde unos pocos cientos hasta varios miles de personas, la mayoría de ellos viven en barracones o tiendas de campaña de tela.

Algunos de los campos fueron establecidos por la Unión, los dos primeros en 1861 a lo largo de la costa de Virginia y Carolina del Sur, seguido por otros en Kentucky y Tennessee y a lo largo del río Mississippi desde Nueva Orleans hasta St. Louis, Misuri. Oficialmente, fueron llamados "campamentos de contrabando, "porque a las personas liberadas se les consideraba propiedad confiscada del Sur".

Otro grupo de campamentos ubicados principalmente en el sur detrás de las líneas confederadas fue creado ad hoc por los mismos negros. (Cooper ha publicado un mapa interactivo de la ubicación de los campamentos).

En un campamento en Hampton, Virginia llamó a Slabtown y más tarde Grand Contraband Camp, Los afroamericanos construyeron casas tan sólidas que la Unión más tarde se las apropió para albergar a las tropas.

También había cuatro escuelas negras en el campamento, uno de los cuales se convirtió en el futuro sitio de la Universidad de Hampton, una de las principales instituciones educativas históricamente negras del país. (Brandeis está colaborando con Hampton en investigación científica y para traer más estudiantes subrepresentados a los campos STEM).

Vida en los campamentos

Las condiciones en muchos de los campos eran miserables y las enfermedades eran comunes. Los refugiados negros vivían con el miedo y el terror constantes de las incursiones de los blancos del sur. En un punto, el ejército confederado saqueó y quemó Slabtown hasta los cimientos.

Los blancos también vivían en los campamentos, la mayoría de ellos buscan refugio de la guerra. Fueron tratados de manera diferente a los negros. Una lista de raciones que Cooper descubrió para un campamento en New Bern, Carolina del Norte, muestra que 1, 800 blancos recibieron 76 ½ barriles de harina en el transcurso de tres meses en 1862-63. Durante el mismo período, el 7, 500 negros recibieron 19 barriles.

Pero a pesar de las dificultades y la opresión, Cooper dice que los campamentos ofrecieron a las personas anteriormente esclavizadas su primera oportunidad de saborear la libertad, reunirse como familias y sentar las bases para una nueva sociedad y religión.

Nunca antes se habían reunido tantos ex esclavos de tantas culturas diferentes en tales concentraciones con la posibilidad de la libertad cerca. Hubo un intercambio de ideas, tradiciones y rituales que fomentaron la alfabetización y la educación y llevaron a avivamientos religiosos.

Los habitantes del campamento compararon su difícil situación con la de los israelitas en el desierto en el libro del Éxodo, liberados de la esclavitud pero aún no entregados a su nuevo país.

"Más que nada, Deberíamos hacer un estudio cuidadoso de la notable cantidad de ingenio que se requirió para que los esclavos refugiados reunieran a sus familias en las líneas de la Unión, para construir redes de información, a orar, come, azada, cantar, dar a luz, compartir espacio habitable, cuidar de los hijos del otro, imaginar el hogar mientras se está en un lugar fuera de un 'hogar, '”, Escribió Cooper en su disertación.

Un buen par de zapatos

Una y otra vez, los residentes de los campamentos hablan de la importancia del calzado. En plantaciones, los amos mantenían el calzado de los esclavos bajo llave por la noche para que no pudieran escapar. Un buen par de zapatos era necesario para hacer la difícil caminata, a veces a través de bosques y terrenos rocosos, a los campamentos. Sin zapatos, podría ser elegido más fácilmente entre la multitud como un esclavo fugitivo, y los secuestradores acechaban, intentando vender a la gente para que vuelva a ser esclava.

Los refugiados llevaban dinero y amuletos protectores en sus zapatos. También fabricaron calzado con hojas de plátano. Su olor acre fue útil para eliminar el olor de los perros utilizados por los patrulleros y antiguos propietarios para rastrearlos.

Una canción común fue "Tengo zapatos, tienes zapatos, Todos los chillun de Dios tienen zapatos. Cuando llegue al cielo me voy a poner los zapatos ".

Espiritualidad

Cooper dice que la religión popular informó las visiones negras de su nueva sociedad. La emancipación como un ajuste de cuentas divino fue la lente a través de la cual definieron la libertad. La libertad significaba el derecho a practicar su religión.

Fue a través de campos de refugiados, Cooper escribió en su tesis, que los refugiados negros "buscaban transformar el Egipto del Sur de los esclavos en un Nuevo Canaán".

Para esto fue fundamental la capacidad de leer la Biblia por sí mismos por primera vez en sus vidas. Los esclavistas del sur habían utilizado pasajes seleccionados para justificar la esclavitud.

Los negros en los campos ahora formaron grupos de estudio bíblico y encontraron escrituras para apoyar su liberación. El Jubileo en el Antiguo Testamento marca el día en que los esclavos hebreos serían liberados de la esclavitud en Egipto. Los afroamericanos crearon su propio Jubileo de Emancipación el 1 de enero de 1863, el día en que entró en vigor la Proclamación de Emancipación.

Otro jubileo se celebró en 1865 con la aprobación de la Decimotercera Enmienda que abolió la esclavitud. Y un gran jubileo celebrado anualmente hasta bien entrado el siglo XX como el "decimonoveno" conmemoró el 19 de junio, 1865, cuando la noticia de la rendición del sur llegó a los campamentos negros en Texas.

El duelo era una experiencia demasiado común en los campamentos, pero los refugiados negros en los campos convirtieron los rituales de duelo en oportunidades de empoderamiento. "Había toda esta muerte sucediendo a su alrededor, "Cooper dijo, "pero morían en libertad, y eso significó algo. Muchos vieron el regreso a la esclavitud como algo aún peor ".

Una mujer que hizo morir a tres de sus hijos en un campamento expresó su alivio porque sabía dónde estaban enterrados sus hijos. Si hubieran sido vendidos lejos de ella, ella no sabría si vivieron o murieron o cómo llorarlos ".

En lo que se denominó "reuniones de vigilia" o "reuniones de vigilia" o "preparación, "los adultos bailaron en los funerales que duraron toda la noche, aplaudido oró y experimentó visiones extáticas. "Los esclavos cantaban, rezar y relatar experiencias toda la noche, ", dijo la ex esclava Mary Gladdy." Su gran deseo hambriento era la libertad ".

Jennie Boyd

Las contracciones de Jennie Boyd ya habían comenzado cuando su familia se dio cuenta de que tenían que seguir adelante. Ella se había estado escondiendo en Springfield, Misuri, pero ahora sus dueños estaban cerca de encontrarla. Mientras tanto, la batalla de Wilson's Creek el 10 de agosto, 1861, rabió cerca, lo que hace que sea peligroso quedarse más tiempo.

Los Boyd se dirigieron al oeste hacia Arizona acompañados a veces por un regimiento en retirada del ejército confederado. Jennie le dijo a su hija Emma de 4 años que se mantuviera cerca y no se acercara a nada que estuviera fumando en caso de que fuera un explosivo.

Jennie estaba en pleno trabajo de parto cuando la familia llegó a Betfagé. unas 80 millas al suroeste. Era poco más que un terreno para acampar en el desierto, pero fue aquí donde Jennie dio a luz.

El bebé nació "enfermo y delicado, Emma recordó más tarde, pero ella sobrevivió. Jennie honró el campamento al nombrar a su recién nacida con su nombre:Priscilla Bethpage.

Los Boyds continuaron hacia el oeste, pero pronto se cruzaron con una banda de soldados de la Unión que se ofrecieron a llevarlos de regreso a Springfield, donde una de las otras hijas de Jennie permaneció esclavizada. La familia encontró refugio allí en la casa de un simpatizante del sindicato blanco.

Cuando terminó la guerra en 1865, the family moved to a black settlement known as "Dink-town" in central Arkansas. Emma said freed people there "dug holes in the ground, made dug-outs, brush houses, with a piece of board here and there, whenever they could find one, until finally they had a little village."

They were staking their claims on making homes in freedom as best they could. It was here, Emma dijo, that "they sang and prayed and rejoiced."

Un nuevo paradigma

Cooper's research points to a new way of understanding the political emancipation of African Americans. Often cast in terms of African Americans winning the right to vote or running candidates for office, Cooper believes there were other, equally fundamental ways that blacks viewed freedom.

Freedom had a spiritual dimension that fueled a radical transformation of what it meant to be a black American.

"W.E.B. DuBois said it almost a century ago:"To most of the four million black folk emancipated by the Civil War, God was real, '" Cooper said. "The postwar period will present new forms of oppression and exploitation, but black Americans will still celebrate emancipation and how they made it. This will feed their ongoing freedom struggle and their resilience."