Se ha demostrado desde hace mucho tiempo que el conocimiento de varios idiomas tiene beneficios para toda la vida, desde mejorar las habilidades de comunicación hasta impulsar las oportunidades profesionales y evitar los efectos cognitivos del envejecimiento.

Cuando los investigadores de la Universidad de Washington descubrieron que incluso los bebés cuyos padres son monolingües podían aprender rápidamente un segundo idioma en un aula pequeña, nació un nuevo desafío:

¿Cómo podrían expandir su programa?

Una respuesta, el equipo de UW encontró, era crear un software que capacitara a los tutores de idiomas en línea, lo que permitiría reproducir el plan de estudios y el método de los investigadores en cualquier parte del mundo.

Un nuevo estudio del Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la UW, o I-LABS, parte del trabajo continuo de los investigadores con los centros de educación infantil en España, no solo descubrió que la enseñanza bilingüe conducía a una comprensión sostenida del idioma inglés y al desarrollo de vocabulario, pero también que el método podría ampliarse para servir más, y económicamente más diverso, niños.

"Sabíamos que nuestro método basado en la investigación funcionaba para mejorar rápidamente las habilidades de un segundo idioma en los bebés, sin afectar negativamente a su primer idioma, pero la pregunta era ¿Cómo podemos capacitar a personas de todo el mundo para que lo utilicen? Aquí, mostramos que la formación online funciona, "dijo Naja Ferjan Ramírez, el autor principal de ambos estudios que es un nuevo profesor asistente de lingüística en la UW y un ex científico investigador de I-LABS.

El estudio, publicado en línea el 22 de enero en Mente, Cerebro, y educación , amplía la investigación previa que examinó si los bebés pueden aprender un segundo idioma en el contexto de un centro de educación temprana y cómo pueden hacerlo, si no reciben esa exposición en casa. Ese estudio de 2017 involucró a 280 niños en cuatro centros de educación infantil en Madrid, España, y mostró los efectos de un interactivo programa en inglés basado en juegos, en comparación con el programa bilingüe estándar ya disponible en las escuelas de Madrid.

El nuevo estudio utilizó el mismo plan de estudios pero capacitó a los tutores de manera diferente, utilizando un programa en línea llamado SparkLing desarrollado por investigadores de I-LABS. Al probar una forma remota de formación de profesores y proporcionar lecciones a grupos más grandes de niños, Los investigadores exploraron cómo difundir los beneficios de la educación bilingüe entre una población más amplia.

El plan de estudios bilingüe de I-LABS enfatiza la interacción social, juego y calidad y cantidad de lenguaje de los profesores. El enfoque utiliza parentese, tan lento, estilo de habla clara que a menudo implica vocales y entonación exageradas. Los investigadores crearon el software SparkLing para llegar a los profesores de idiomas dondequiera que vivan. En el estudio de 2017, por ejemplo, los tutores fueron capacitados en I-LABS. Pero para llevar este método a escuelas o comunidades enteras, la capacitación en línea era esencial, dijeron los investigadores.

En el nuevo estudio, participaron más de 800 niños en 13 centros de educación infantil. El equipo agrupó a los niños, desde los 9 meses hasta los 33 meses, en clases específicas por edad y se centró en escuelas con poblaciones socioeconómicas mucho más bajas que las evaluadas en el estudio anterior.

"Uno de los aspectos más interesantes del estudio es que hicimos nuestro trabajo en algunas de las escuelas de barrio más pobres de Madrid, y estamos encantados de demostrar que estos niños aprenden de manera tan impresionante como los de vecindarios más prósperos. Todos los niños, dada la estimulación adecuada en el momento adecuado, puede aprender, "dijo Patricia Kuhl, codirector de I-LABS y coautor del artículo.

Las habilidades de los niños en español e inglés se evaluaron al comienzo del estudio, a mitad del año escolar y al final del año. Los niños mayores utilizaron una herramienta de evaluación de comprensión de palabras basada en pantalla táctil en español e inglés, hacer coincidir palabras e imágenes, y respondiendo preguntas. Todos los niños también usaron chalecos especiales equipados con grabadoras livianas para registrar cualquier palabra en inglés pronunciada por los bebés durante los 45 minutos. sesiones diarias de idioma.

A mitad del año escolar, los niños que recibieron el método I-LABS obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en comprensión y producción de palabras que sus compañeros del grupo de control:un promedio de casi 50 palabras por niño, por hora, en comparación con un promedio de aproximadamente 14 palabras por niño, por hora, en el grupo de control.

Aproximadamente la mitad de los niños continuaron sus lecciones durante 18 semanas más. Al final de ese período, Las evaluaciones mostraron que los niños que continuaron las lecciones también continuaron avanzando rápidamente en sus habilidades de comprensión y producción de un segundo idioma, mientras que el grupo que regresó al aula original mantuvo las habilidades en inglés adquiridas después de las primeras 18 semanas.

"Los padres de todo el mundo tienen un problema común:quieren que sus hijos hablen un segundo idioma, pero muchos no hablan ese idioma por sí mismos. Sabemos que de cero a cinco años es una edad crítica, una ventana de oportunidad para el aprendizaje de una segunda lengua, y nuestro estudio más reciente muestra que cuando los maestros en las aulas de educación temprana están capacitados en línea para usar nuestro método y plan de estudios, el aprendizaje de los niños parece casi mágico, "dijo Kuhl, que también es profesor de UW o de ciencias del habla y la audición.

Los investigadores ahora esperan comenzar a usar este método en los Estados Unidos, donde aproximadamente una cuarta parte de los niños se crían en hogares donde se habla un idioma que no es el inglés.