Se ha descubierto una nueva especie de dinosaurio emplumado en China, y descrito por autores estadounidenses y chinos y publicado hoy en la revista, los Registro anatómico .

El espécimen único en su tipo ofrece una ventana a cómo era la Tierra hace 120 millones de años. El fósil conserva plumas y huesos que brindan nueva información sobre cómo crecieron los dinosaurios y cómo se diferenciaban de las aves.

"El nuevo dinosaurio encaja con una increíble radiación de plumas, animales alados que están estrechamente relacionados con el origen de las aves, "dijo la Dra. Ashley Poust, quien analizó los especímenes mientras era estudiante en la Universidad Estatal de Montana y durante su tiempo como Ph.D. estudiante de la Universidad de California, Berkeley. Poust es ahora investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de San Diego.

"El estudio de especímenes como este no solo nos muestra los caminos a veces sorprendentes que ha tomado la vida antigua, pero también nos permite probar ideas sobre la importancia de las características de las aves, incluido el vuelo, surgió en el pasado distante ".

Los científicos llamaron al dinosaurio Wulong bohaiensis. Wulong en chino significa "el dragón danzante" y hace referencia a la posición del espécimen bellamente articulado.

Sobre el descubrimiento

El espécimen fue encontrado hace más de una década por un agricultor en China, en la provincia de Jehol, rica en fósiles, y desde entonces se ha alojado en la colección del Museo de Historia Natural de Dalian en Liaoning, una provincia del noreste de China que limita con Corea del Norte y el Mar Amarillo. Los huesos esqueléticos fueron analizados por Poust junto con su asesor, el Dr. David Varricchio de la Universidad Estatal de Montana, mientras Poust estudiaba allí.

Más grande que un cuervo común y más pequeño que un cuervo, pero con un largo cola huesuda que habría duplicado su longitud, Wulong bohaiensis tenía una cara estrecha llena de dientes afilados. Sus huesos eran delgados y pequeños, y el animal estaba cubierto de plumas, incluyendo una matriz en forma de alas en sus brazos y piernas y dos plumas largas al final de su cola.

Este animal es uno de los primeros parientes del Velociraptor, el famoso dinosaurio terópodo dromeosáurido que vivió hace aproximadamente 75 millones de años. El pariente conocido más cercano de Wulong habría sido Microraptor, un género de pequeños, dinosaurios paravianos de cuatro alas.

El descubrimiento es significativo no solo porque describe un dinosaurio que es nuevo para la ciencia, pero también porque muestra la conexión entre pájaros y dinosaurios.

"El espécimen tiene plumas en sus extremidades y cola que asociamos con aves adultas, pero tenía otras características que nos hicieron pensar que era un juvenil, "dijo Poust. Para comprender esta contradicción, los científicos cortaron varios huesos del nuevo dinosaurio para examinarlos con un microscopio. Esta tecnica, llamado histología ósea, se está convirtiendo en una parte habitual de la caja de herramientas de paleontología, pero a veces sigue siendo difícil convencer a los museos de que permitan que un investigador elimine parte de un buen esqueleto. "Agradecidamente, Nuestros coautores en el Museo de Historia Natural de Dalian fueron realmente innovadores y nos permitieron aplicar estas técnicas, no solo a Wulong, pero también a otro dinosaurio, un pariente cercano que parecía más adulto llamado Sinornithosaurus ".

Los huesos mostraban que el nuevo dinosaurio era un juvenil. Esto significa que al menos algunos dinosaurios estaban adquiriendo plumas de aspecto muy maduro mucho antes de que terminaran de crecer. Las aves crecen muy rápido y, a menudo, no obtienen su plumaje adulto hasta mucho después de su tamaño completo. Plumas llamativas, especialmente los que se utilizan para el apareamiento, están particularmente retrasados. Y, sin embargo, aquí había un dinosaurio inmaduro con dos plumas largas que se extendían más allá de la punta de la cola.

"O los dinosaurios jóvenes necesitaban estas plumas de la cola para alguna función que no conocemos, o les estaban creciendo las plumas de manera muy diferente a la mayoría de las aves vivas, "explicó Poust.

Una sorpresa adicional vino del segundo dinosaurio que muestrearon los científicos; Sinornithosaurus tampoco terminó de crecer. El tejido óseo era el de un animal en crecimiento activo y carecía de un Sistema Fundamental Externo:una estructura en el exterior del hueso que forman los vertebrados cuando alcanzan su tamaño completo. "Aquí había un animal que era grande y tenía huesos que parecían adultos:pensamos que iba a estar maduro, pero la histología demostró que esa idea estaba equivocada. Era mayor que Wulong, pero parece haber estado creciendo todavía. Los investigadores deben tener mucho cuidado al determinar si un espécimen es adulto o no. Hasta que aprendamos mucho más la histología es realmente la forma más confiable ".

A pesar de estas precauciones, Poust dice que hay mucho más que aprender sobre los dinosaurios.

"Estamos hablando de animales que vivieron el doble de tiempo que el T. rex, por lo que es bastante sorprendente lo bien conservados que están. Es realmente muy emocionante ver el interior de estos animales por primera vez ".

Acerca de Jehol Biota

El área en la que se encontró el espécimen es uno de los depósitos fósiles más ricos del mundo. La biota de Jehol es conocida por la increíble variedad de animales que estaban vivos en ese momento. También es uno de los primeros entornos ricos en aves, donde los pájaros, dinosaurios parecidos a pájaros, y los pterosaurios compartían el mismo hábitat.

"Hubo mucho vuelo, deslizamiento y aleteando alrededor de estos lagos ancestrales, ", dice Poust." A medida que continuamos descubriendo más sobre la diversidad de estos pequeños animales, se vuelve interesante cómo todos podrían haber encajado en el ecosistema ". Otros cambios importantes estaban ocurriendo al mismo tiempo en el Cretácico Temprano, incluida la propagación de plantas con flores. "Era un mundo extraño, pero con algunas de las primeras plumas y flores más tempranas, habría sido bonito ".