Las cabañas de troncos en las Montañas Apalaches de Virginia Occidental tienen una historia que contar:cuando la gente se va, el bosque toma el control.

Los investigadores de la Universidad de West Virginia están utilizando la datación por anillos de árboles para determinar no solo cuándo se cortaron los árboles para construir edificios históricos de troncos en la región, sino también cómo eran los bosques antes de la llegada de los inmigrantes europeos. Esto podría ayudar a los investigadores a arrojar luz sobre cuándo los nativos americanos abandonaron el área y cómo su ausencia alteró el paisaje.

La estudiante de posgrado en geografía Kristen de Graauw y su mentora, Profesora Amy Hessl, evidencia descubierta del crecimiento significativo de árboles en lo que pudo haber sido un área previamente despejada. Ese crecimiento a fines del siglo XVII coincidió con el tiempo estimado de disminución de la población de nativos americanos después de la llegada de inmigrantes europeos. Esto corroboró la hipótesis de que un cambio en el uso de la tierra provocó que los bosques volvieran a crecer, ellos explicaron.

"Los registros históricos mostraron evidencia de que muchos árboles comenzaron a crecer al mismo tiempo en un área bastante grande en Virginia Occidental. Este crecimiento sincrónico puede indicar que los árboles comenzaron a crecer en tierras despejadas que los nativos americanos una vez habitaron y luego abandonaron después de los europeos contacto, ", dijo De Graauw." Es un área pequeña, pero encontramos pruebas contundentes de que se produjo un cambio forestal importante, y ese cambio coincidió con el momento estimado de la despoblación en esa región en particular. Sin embargo, también hubo una sequía subcontinental que puede haber provocado un aclareo de bosques a gran escala y el subsiguiente crecimiento de árboles en la década de 1670 en el este de América del Norte ".

De Graauw utilizó la dendrocronología, o la ciencia de la datación por anillos de árboles, para identificar cuándo crecieron los árboles y se cortaron para la construcción. Tomó muestras de troncos de edificios como casas, graneros fuertes iglesias y ahumaderos. Los edificios están en Greenbrier, Resistente, Los condados de Pendleton y Pocahontas en West Virginia y en el condado de Highland, Virginia.

Sus resultados sugieren que la pérdida de poblaciones nativas americanas de la zona puede haber provocado la regeneración del bosque a través del abandono de la tierra. La evidencia de la regeneración del bosque puede ayudar a los arqueólogos locales a contar mejor cuándo los nativos americanos despoblaron la región, que anteriormente no se entendía bien.

El edificio de troncos más antiguo que han muestreado hasta ahora fue construido en 1784.

"Sabemos por registros históricos que los inmigrantes europeos se mudaron al área de estudio alrededor de la década de 1740 a 1760, sin embargo, no he encontrado un edificio que sea de ese período de tiempo. Podría ser que los edificios no perduraran en el paisaje. Algunas personas reutilizaron los registros; otros pueden haberse quemado, o troncos de edificios en ruinas pueden haberse utilizado como combustible, ", dijo De Graauw." Sabemos que los edificios se estaban construyendo antes de la década de 1780, pero aún no los hemos encontrado ".

Para muestrear los registros, los investigadores utilizaron una broca hueca para llegar al centro de cada tronco.

"Este método nos permite capturar los anillos del árbol desde su inicio hasta el anillo exterior del árbol, que refleja cuando ese tronco fue cortado del bosque, ", dijo De Graauw." Ese último anillo es lo que nos dice cuándo se cortó el tronco con la intención de construirlo. Eso nos permite saber cuándo se construyó. Al hacer coincidir los patrones de variabilidad del ancho del anillo a lo largo del tiempo utilizando árboles vivos, árboles muertos y troncos en los edificios, podemos asignar fechas de calendario a los registros. Entonces podemos estimar cuándo comenzó a crecer el árbol ".

Cuando comenzaron su estudio, los investigadores no estaban seguros de que muchos propietarios de edificios permitieran que los investigadores tomaran muestras de sus registros. Les sorprendió la hospitalidad que recibieron.

"La mayoría de las personas estaban dispuestas a ayudar porque querían saber la antigüedad de sus edificios, ", dijo De Graauw." Fue una especie de ganar-ganar:pudieron averiguar la antigüedad de su edificio y vincular esa fecha a los registros históricos, and we got to use the data within those logs to reconstruct past forests."

It is known that Native American populations declined following the arrival of Europeans in the Americas, but it is not well understood when the population decrease occurred in this region or if abandonment of Native American land management techniques would have led to forest regrowth, the researchers explained.

"Sometimes the tree ring record offers a new possibility for understanding history. It's a new line of evidence. The idea is that when people abandoned their cleared areas, forests regrew, but we don't even know what tribal groups were here, " Hessl said. "The study needs to be replicated in more places before we can really confirm what we are seeing. Pero, de Graauw's idea of applying these data from historic buildings to this research question is novel. The fact that she has observed some potential legacies there is really exciting."

En el futuro, they hope to expand the study by adding other methods, including charcoal records and archaeological techniques, and taking samples in other locations to help disentangle whether trees established as a result of depopulation or the previously identified sub-continental drought event.

"There is so much to still learn about Native Americans at this point in history in eastern North America as far as the spread of epidemics and warfare and when depopulation occurred in different places. The idea is that depopulation wouldn't have all happened at the same time. It would have been spread out based on physical geography and the interactions of people, " de Graauw said. "In other regions, I would expect that depopulation would not have necessarily happened at the same time that it did here. There's a difference in timing, which is why working with archaeologists is really important for us."

Dating log buildings has been a hobby of de Graauw's for more than 10 years. It has allowed her to blend her passions for American history and Appalachian folklore with her research interest in forest ecology.

"As I started graduate school, I was trying to find a way to merge my hobby with my academic interests, " de Graauw said. "This project really came from that."

El estudio, "Do Historic Log Buildings Provide Evidence of Reforestation Following Depopulation of Indigenous Peoples, " was published by DeGraauw and Hessl in the Journal of Biogeography .