No es frecuente que un fósil realmente reescriba la evolución humana, pero el reciente descubrimiento de un antiguo simio extinto tiene a algunos científicos muy emocionados. Según sus descubridores, Danuvius guggenmosi combina algunas características humanas con otras que se parecen a las de los chimpancés vivos. Sugieren que habría tenido una forma completamente distinta de moverse que combinaba caminar erguido con columpiarse de las ramas. Y afirman que esto probablemente lo hace similar al último ancestro compartido de humanos y chimpancés.

No estamos tan seguros. Observar la anatomía de un animal fosilizado nos da una idea de las fuerzas que habrían operado en sus huesos y, por lo tanto, cómo se movía comúnmente. Pero es un gran salto sacar conclusiones sobre su comportamiento, o pasar de los huesos de un individuo al movimiento de toda una especie. Los fósiles de Danuvius están inusualmente completos, lo que proporciona una nueva evidencia vital. Pero, ¿cuánto nos dice realmente sobre cómo se movían nuestros antepasados?

Danuvius tiene brazos largos y móviles, piernas habitualmente extendidas (estiradas), pies que podrían apoyarse en el suelo, y dedos gordos con una fuerte acción de agarre. Ésta es una configuración única. Demostrar que un espécimen es único es un requisito previo para clasificarlo como perteneciente a un nueva especie que merece su propio nombre.

Pero lo que importa para comprender el espécimen es cómo interpretamos su singularidad. Los descubridores de Danuvius pasan de describir su anatomía única a proponer un patrón de movimiento único. Cuando miramos a los simios vivos, la relación entre anatomía y movimiento no es tan simple.

El hallazgo de Danuvius en realidad incluye fósiles de cuatro individuos, uno de los cuales está casi completo. Pero incluso un grupo de especímenes puede no ser típico de una especie en general. Por ejemplo, los humanos son conocidos por caminar erguidos, no trepar a los árboles, pero los cazadores-recolectores twa son trepadores de árboles habituales. Estas personas, cuyos huesos se parecen a los nuestros, tienen músculos distintivos y rangos de movimiento mucho más allá de la norma humana. Pero no se podía predecir su comportamiento a partir de sus huesos.

Cada simio viviente usa un repertorio de movimientos, no sólo uno. Por ejemplo, los orangutanes usan trepadores, escalada vertical u horizontal, balanceo suspensorio y bipedalismo asistido (caminar erguido usando las manos como apoyo). Sus patrones de movimiento pueden variar de formas complejas debido a las preferencias individuales, masa corporal, la edad, sexo o actividad.

Gorilas mientras tanto, son "caminantes con los nudillos" y solíamos pensar que no podían pararse completamente erguidos. Pero el "gorila ambulante" Ambam es famoso por su paso "humano".

Por último, dos animales con anatomías muy similares pueden moverse de manera diferente, y dos con diferentes anatomías pueden moverse de la misma manera. Esto significa que es posible que Danuvius no pueda servir como modelo para el comportamiento de nuestros antepasados, incluso si su anatomía es similar a la de ellos.

De hecho, creemos que hay otras interpretaciones plausibles de los huesos de Danuvius. Estas alternativas dan una imagen de un repertorio de movimientos potenciales que pueden haber sido utilizados en diferentes contextos.

Por ejemplo, Una de las características más llamativas de Danuvius es la cresta alta en la parte superior de su espinilla, que, según los investigadores, está asociado con "ligamentos cruzados fuertemente desarrollados, "que estabilizan la articulación de la rodilla. Los investigadores relacionan estos fuertes ligamentos estabilizadores con evidencia de una cadera extendida y un pie que podría colocarse plano en el piso para sugerir que este simio habitualmente se paraba erguido. Pararse erguido podría ser un precursor de la marcha bípeda, por lo que los autores sugieren que esto significa que Danuvius podría haber sido como nuestro último ancestro compartido con otros simios.

Sin embargo, los ligamentos cruzados también sirven para estabilizar la rodilla cuando la pierna está rotando. Esto solo ocurre cuando la rodilla está doblada con el pie en el suelo. Esta es la razón por la que los esquiadores que utilizan la rotación de rodillas para girar el cuerpo a menudo se lesionan estos ligamentos.

Otras explicaciones

No hemos visto los huesos de Danuvius en la vida real. Pero, basado en las excelentes imágenes y descripciones de los investigadores, una interpretación igualmente plausible de la pronunciada cresta en la parte superior de la espinilla podría ser que el animal usó su rodilla cuando estaba doblada, con movimiento rotatorio significativo.

Tal vez colgaba de una rama de arriba y usaba sus pies para conducir agarrándose a las ramas de abajo, en lugar de soportar peso a través de los pies. Esto podría haberle permitido aprovechar su pequeño peso corporal para acceder a frutos en ramas finas. Alternativamente, podría haber colgado de sus pies, usando las piernas para maniobrar y las manos para agarrar.

Todos estos movimientos encajan igualmente bien con los huesos de Danuvius, y podría formar parte de su repertorio de movimientos. Entonces no hay forma de decir qué movimiento es dominante o típico. Como tal, cualquier vínculo con nuestro propio bipedalismo parece mucho menos claro.

Danuvius es sin duda un fósil muy importante, con mucho que enseñarnos sobre lo variada que puede ser la locomoción de los simios. Pero diríamos que no necesariamente es particularmente como nosotros. En lugar de, al igual que los simios vivos, Danuvius probablemente habría mostrado un repertorio de diferentes movimientos. Y no podemos decir cuál hubiera sido típico porque la anatomía no es suficiente para reconstruir la conducta en su totalidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.