(Izquierda); Imagen de un parche de hielo y nieve persistente en Mengebulag tomada en 2006, mostrando renos domésticos usando el parche, y (derecha); el mismo parche en 2018, que los residentes locales indicaron se había derretido por primera vez. Crédito:Taylor et al, 2019.
En lo profundo de las montañas Sayan del norte de Mongolia, parches de hielo descansan todo el año en los recovecos entre colinas.
Los lugareños en esta alta tundra llaman munkh mus a los bancos de nieve perennes, o hielo eterno. Son fundamentales para la vida de los pastores de renos tradicionales de la región, que dependen de los parches nevados para tener agua potable limpia y para enfriar sus cargas con pezuñas en los meses de verano.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por el arqueólogo William Taylor sugiere que este hielo eterno, y las personas y los animales que sustenta, puede estar en riesgo debido al aumento de las temperaturas globales.
"Lo que es único sobre la cría de renos es lo estrechamente relacionado que está con esta cosa tan frágil:el hielo, "dijo Taylor, anteriormente miembro del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y ahora profesor asistente en el Departamento de Antropología de la Universidad de Colorado Boulder.
Para una investigación publicada el 20 de noviembre en la revista MÁS UNO , él y sus colegas realizaron una encuesta a los pastores de renos para conocer más sobre su relación con ese frágil hielo. Y, el equipo descubrió, el munkh mus, que alguna vez fue confiable, parece estar derritiéndose más rápido que en cualquier otro momento de la historia reciente.
Un reno doméstico ensillado para montar fuera de un campamento de verano de Tsaatan en la provincia de Khuvsgul, el norte de Mongolia. Crédito:Julia Clark
Estos parches de hielo también contienen algunas de las únicas pruebas arqueológicas de esta región de la historia más profunda de la cría de renos y el pastoreo. Taylor dijo. La posible pérdida de esa evidencia pone de relieve las amenazas que plantea el cambio climático para el patrimonio cultural mundial.
"Si perdemos estos sistemas culturales y formas de vida únicos, estamos perdiendo la diversidad de enfoques y conocimientos que tenemos como especie para afrontar el futuro, "dijo Taylor, también curador del Museo de Historia Natural de la UC.
El arqueólogo descubrió munkh mus por sí mismo en el otoño de 2017. Ese año, viajó a las frías y ventosas montañas de Sayan para buscar evidencia de la antigua domesticación de caballos y otros animales por parte de la humanidad.
Pero Taylor, que creció en Montana con antecedentes familiares de ganadería, sintió una sensación de afinidad con los pastores de renos modernos del valle, el Tsaatan. Estas personas, que hoy comprenden solo 30 familias, cultivan grandes reservas de renos que ordeñan para hacer queso y otros alimentos.
"Estoy en este lugar donde los animales son parte del día a día de todos, y siento esta conexión con mi propia historia familiar, "Dijo Taylor.
Los renos domésticos de Mongolia están cada vez más amenazados por el aumento de las temperaturas, que están derritiendo parches esenciales de nieve y hielo. Crédito:Julia Clark
También reconoció lo frágil que era ese sustento. En las últimas dos décadas, Las temperaturas en Mongolia han aumentado más de 2,5 grados Fahrenheit por encima del promedio del siglo XX. Ese calentamiento rápido podría significar problemas para el munkh mus de la región.
Los renos son animales amantes del frío y pueden sobrecalentarse cuando el clima se vuelve demasiado cálido. Taylor explicó. Para compensar, los tsaatan traen sus rebaños al hielo para darles un respiro del calor y los abundantes insectos de la tundra.
El arqueólogo y sus colegas querían comprender mejor cómo el cambio climático podría amenazar esa existencia.
En 2018, el equipo se montó en caballos y viajó a través de la tundra de Mongolia para entrevistar a los pastores tsaatan de ocho familias diferentes. Todos compartían el mismo mensaje:muchos de estos parches de hielo no solo se estaban derritiendo, sino que estaban desapareciendo por completo en pleno verano, la primera vez que sucedía desde que se podía recordar. Los veterinarios del equipo de investigación informaron que este derretimiento pronto podría plantear graves problemas de salud para las manadas de renos.
"Los Tsaatan están literalmente en la primera línea del cambio climático, ", Dijo Taylor." Estas son personas que no contribuyeron en nada al problema en el que nos encontramos a nivel mundial, pero son ellos los que pagan el primer precio ".
Parche de hielo a punto de derretirse por completo en el área protegida especial de Ulaan Taiga, en el norte de Mongolia, 2018. Crédito:William Taylor
Se apresura a señalar que no es solo la historia moderna de Mongolia la que está en riesgo. Los investigadores también realizaron un estudio arqueológico de 11 parches de hielo derretido.
En el proceso, desenterraron varios artefactos, incluyendo dos ramas talladas que alguna vez pudieron haber sido parte de una caña de pescar. Descubrimientos similares, el equipo informó, podría desaparecer para siempre en el hielo derretido.
"La arqueología no es renovable", dijo Julia Clark, arqueólogo de la Universidad de Flinders en Australia que dirigió el proyecto junto con Taylor. "Una vez que el hielo se haya derretido y estos artefactos desaparezcan, nunca podremos recuperarlos ".
Si bien el destino final de los Tsaatan aún no está claro, Taylor dijo que es probable que otras comunidades montañosas de todo el mundo se enfrenten a amenazas similares que dependen de la capa de nieve para obtener agua, algo de lo que ha sido muy consciente desde que se mudó a Colorado.
"Estamos sentados aquí en el Front Range de las Montañas Rocosas, " él dijo, "y, sin embargo, muchos de nosotros probablemente no hemos pensado tanto en cuánto afecta el calentamiento global a la hidrología de las montañas".
