La flecha rosa apunta al predentario y la flecha azul apunta a la parte superior de la mandíbula, que no tiene dientes. Juntos, pueden haber estado cubiertos por un pico queratinoso, y lo más probable es que el modelo anterior fuera móvil Crédito:IVPP
El hueso predentario es uno de los elementos esqueléticos más enigmáticos de la evolución aviar. Ubicado en la punta de la mandíbula inferior, este hueso está ausente en aves más primitivas y en aves vivas; se cree que se perdió durante la evolución. Durante más de 30 años, el origen y la función del antepasado aviar sigue siendo un misterio.
Ahora, sin embargo, Alida Bailleul, LI Zhiheng, Jingmai O "Connor y ZHOU Zhonghe del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China han logrado un progreso significativo hacia la resolución de este antiguo misterio. Sus hallazgos fueron publicados en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) el 18 de noviembre.
Usando una batería de métodos analíticos, el equipo, dirigido por el Dr. Bailleul, presenta una fuerte evidencia de que el antepasado aviar estaba cubierto por un pico queratinoso, una vaina córnea que cubre los huesos de la tribuna en todas las aves vivas, todos ellos desdentados y con pico. También proporciona evidencia de que el predentario era propioceptivo, es decir., fue capaz de detectar estímulos mecánicos externos; y era móvil, representando así una forma ahora extinta de cinesis craneal.
La cinesis craneal ocurre cuando las articulaciones pueden moverse dentro del cráneo, principalmente entre la mandíbula superior y la caja del cerebro. Esta característica está muy extendida en las aves vivas; sin embargo, se cree que está mayormente ausente en las aves mesozoicas.
Una reconstrucción de Martini Yanornis alimentándose de peces a lo largo de la orilla de un lago poco profundo de la biota de Jehol. Crédito:Michael Rothman
Basado en su examen de los tejidos fosilizados del predentario y otros elementos de la mandíbula de Yanornis martini de Jehol Biota, El Dr. Bailleul identificó un tipo específico de cartílago dentro de la articulación entre el predentario y el dentario que sugiere fuertemente algún movimiento entre estos elementos.
El equipo notó que el predentario solo se encuentra en ornituromorfos que tienen dientes. Sin embargo, la punta del premaxilar, el hueso del pico superior que se habría ocluido con el predentario, no tiene dientes. Esto sugiere que la punta de la mandíbula superior, como el predentario, también estaba cubierto con un pico queratinoso.
El pico diminuto en la punta del cráneo, combinado con el hueso predentario sensible y móvil y los dientes que probablemente también eran propioceptivos, representa una adaptación alimentaria única que permitió una mayor destreza a la hora de manipular los alimentos. Aunque extraño y ahora extinto, este aparato de alimentación único persistió en el clado ornituromorfo durante al menos 58 millones de años, desde el Cretácico temprano hasta el Cretácico tardío.
Utilizando información de los tejidos fosilizados y datos preexistentes sobre la embriología de aves vivas, el equipo también formuló una hipótesis sobre el origen de este hueso, sugiriendo que es un sesamoideo, similar a la rótula humana. La identificación como sesamoideo significa que este hueso es una novedosa innovación esquelética exclusiva de un linaje de ornituromorfos, y que no surgió de un hueso del cráneo preexistente.
Aunque se requiere investigación adicional sobre aves fósiles (y también aves existentes) para confirmar algunas de estas hipótesis, el predentario es un hueso tan pequeño que rara vez se conserva, haciendo así muy difícil, si no imposible, encontrar especímenes que puedan arrojar luz sobre las piezas restantes de este misterio.
