La condición de país sin litoral de Malawi supone una enorme carga para su economía. Esto encarece las importaciones y exportaciones. Debido al transporte ferroviario y por carretera lento y de mala calidad, los costos de transporte del país se encuentran entre los más altos de África.

La búsqueda de una solución ha dominado la política exterior de Malawi desde la independencia en 1964. Malawi se basa en cuatro corredores comerciales principales:los puertos de Dar es Salaam en Tanzania; Beira y Nacala en Mozambique y Durban en Sudáfrica.

Una ruta alternativa es una vía fluvial hacia el Océano Índico a través de Mozambique. Fue propuesto por primera vez en 1891. La idea ahora controvertida fue revivida en 2005 por el tercer presidente de Malawi, Bingu wa Mutharika (2004-2012) como proyecto emblemático de política exterior. Se conocía como la vía fluvial Shire-Zambezi.

Creyendo que sería un legado importante de su presidencia, Siempre afirmó que usar la ruta de Nsanje en Malawi a Chinde en Mozambique reduciría drásticamente los costos de transporte de Malawi e impulsaría el crecimiento económico.

Las principales exportaciones de Malawi son el tabaco, té, azúcar. Importa aceites, bienes de consumo y fertilizantes.

Pero hasta ahora Malawi no ha logrado acceder al Océano Índico. Nuestra investigación sugiere que esto se debe a dos factores importantes:la estrategia diplomática de Malawi y la ausencia de la aceptación de Mozambique.

Descubrimos que para que el proyecto suceda, Malawi debe cambiar su enfoque diplomático y los dos países deben asegurarse de que sus intereses nacionales en el proyecto estén estrechamente alineados.

Sin embargo, puede haber una renovada esperanza para el proyecto. Esto se debe a que hay indicios recientes de que los dos países tienen intereses en común y pueden colaborar en un proyecto.

La vía fluvial Shire-Zambezi

Las relaciones diplomáticas de Malawi con Mozambique no han sido armoniosas desde la independencia. Históricamente, Malawi estaba alineado con el apartheid de Sudáfrica, que brindó apoyo al movimiento rebelde Renamo durante la guerra civil de 16 años de Mozambique.

Por lo tanto, los líderes de Mozambique mostraron poco interés en la visión de Mutharika de una vía fluvial que atraviese su territorio. El otro factor fue que Mozambique probablemente saldría perdiendo el peaje o el flete de los vehículos extranjeros que utilizan su red de transporte. En lugar de, en 2009 anunciaron planes para rehabilitar el puerto de Beira, en lugar de Chinde's, y mejorar la red vial del país.

Todavía, Mutharika prosiguió con el proyecto de la vía fluvial. Primero, a partir de 2005, buscó el apoyo de otros líderes africanos en las reuniones de la Unión Africana, Comunidad de Desarrollo de África Meridional (SADC) y Nueva Alianza para el Desarrollo de África (NEPAD).

Segundo, reforzó la credibilidad del proyecto al incluir formal e informalmente a Zambia, Zimbabwe y la República Democrática del Congo. Como exsecretario general de la Zona de Comercio Preferencial de África Central y Oriental (PTA), creía que un componente de integración regional ganaría el favor de su proyecto.

Tercera, Mutharika insistió en que el proyecto se complete rápidamente, incluso en ausencia de la aprobación de Mozambique. Pudo haber razonado que si demostraba su compromiso, Mozambique se vería obligado a cumplir por el bien de las relaciones de vecindad.

Diplomacia del megáfono

La estrategia de Mutharika demostró las deficiencias de la "diplomacia del megáfono" en las relaciones internacionales. La diplomacia del megáfono se entiende generalmente como el uso de los medios de comunicación para promover objetivos diplomáticos polémicos. Esto es lo opuesto a la "diplomacia silenciosa" a través de los canales diplomáticos tradicionales.

Sin consultar al gobierno de Mozambique y después de casi un año en el poder, Mutharika organizó una ceremonia de inauguración muy publicitada en el puerto de Nsanje, en el sur de Malawi, en octubre de 2005. Posteriormente, su administración contrató a una empresa privada portuguesa para comenzar la fase uno de la construcción del puerto.

Esta fase se completó rápidamente y el gobierno de Mutharika siguió adelante para dar a conocer la apertura oficial de la vía fluvial. Se colocaron vallas publicitarias en todo el país adornadas con las palabras

"El sueño se hace realidad:el puerto de Nsanje abre en octubre de 2010".

Los presidentes de Zambia y Zimbabwe fueron invitados a la ceremonia pública para celebrar la llegada prevista de una barcaza que transportaba 60 toneladas de fertilizante importado. Autoridades de Mozambique, sin embargo, confiscó la barcaza y detuvo a cuatro malauíes por navegar el río sin autorización.

Mozambique se opuso al proyecto basándose en que no se había realizado ningún estudio de viabilidad económica o evaluación de impacto ambiental. También afirmó que Malawi ni siquiera había solicitado la autorización oficial de la barcaza.

El golpe final para la debacle diplomática de Malawi fue la publicación del informe de viabilidad encargado por la SADC. El informe de 2013 concluyó que el proyecto está

"técnicamente factible pero no financieramente viable".

Aunque la vía fluvial es la ruta más corta de Malawi hacia el mar, el informe concluyó que solo 273, Se podrían transportar 200 toneladas por año a través de la vía fluvial. El dragado anual y la remoción de plantas acuáticas costaría 80 millones de dólares estadounidenses por año, el informe dijo además.

Respuesta de Mozambique

El informe proporcionó una razón legítima para la retirada de Mozambique del proyecto, pero la diplomacia fallida indudablemente condujo al colapso del proyecto de la vía fluvial. Mozambique operaba desde una posición de poder, ya que controla el acceso al mar. Y era poco probable que se beneficiara mucho de la vía fluvial Shire-Zambezi. Si Malawi cambia su enfoque diplomático, el proyecto puede finalmente ver la luz del día.

En efecto, Las tácticas de Malawi parecieron reforzar la oposición de Mozambique al proyecto, que consideró socavaba sus intereses nacionales.

En meses recientes, El actual presidente de Malawi, Peter Mutharika (hermano de Bingu Mutharika), ha vuelto a recabar apoyo para el proyecto. Mozambique sigue ignorando esas señales.

Pero los dos países firmaron recientemente un acuerdo que permitirá a la Corporación de Suministro de Electricidad de Malawi comprar 200 megavatios de energía de Mozambique a partir de 2022. Este es un caso claro de una asociación exitosa con ambos países que comparten un interés nacional común en la generación de energía y suministro.

A pesar del discurso de globalización de la Unión Africana, integración regional y asociaciones, el interés nacional sigue imperando en la diplomacia internacional. Para que el proyecto Shire-Zambezi siga adelante, Malawi y Mozambique deben tener un debate franco sobre cómo podrían beneficiarse ambos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.