Encender fuego es una habilidad con la que luchan muchos humanos modernos en ausencia de un encendedor o fósforos. Los primeros humanos probablemente cosecharon fuego de fuentes naturales, sin embargo, cuando nuestros antepasados ​​aprendieron las habilidades para prender fuego a voluntad, tenían protección recién descubierta, un medio de cocinar, luz para trabajar, y calidez en la punta de los dedos.

Justo cuando ocurrió esta trascendental adquisición de conocimiento ha sido un tema de acalorado debate para los arqueólogos.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Connecticut, trabajando con colegas de Armenia, el Reino Unido., y españa, ha encontrado pruebas contundentes de que los primeros humanos, como los neandertales, no solo controlaban el fuego, pero también dominó la capacidad de generarlo.

"Se presume que el fuego es el dominio de Homo sapiens pero ahora sabemos que otros humanos antiguos como los neandertales podrían crearlo, "dice el coautor Daniel Adler, profesor asociado de antropología. "Así que quizás no seamos tan especiales después de todo".

Su trabajo, publicado hoy en Informes científicos , parejas arqueológicas, evidencia de hidrocarburos e isótopos de interacciones humanas con el fuego, con lo que era el clima hace decenas de miles de años.

Utilizando moléculas específicas relacionadas con el fuego depositadas en el registro arqueológico y un análisis de pistas climatológicas, los investigadores examinaron la cueva 1 de Lusakert en las tierras altas de Armenia.

"Encender fuego es una habilidad que debe aprenderse; nunca vi a nadie que lograra producir fuego sin haber sido enseñado primero. Por lo tanto, la suposición de que alguien tiene la capacidad de prender fuego a voluntad es una fuente de debate, "dice Gideon Hartman, profesor asociado de antropología, y coautor del estudio.

El equipo de investigación analizó muestras de sedimentos para determinar la abundancia de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se liberan cuando se quema material orgánico.

Un tipo de HAP llamado HAP ligero, se dispersan ampliamente y son indicativos de incendios forestales, mientras que otros, llamados PAH pesados, dispersarse estrechamente y permanecer mucho más cerca de la fuente de fuego.

"Mirando los marcadores de incendios que se producen localmente, empezamos a ver otra actividad humana correlacionada con más evidencia de incendios producidos localmente, "dice el autor principal Alex Brittingham, estudiante de doctorado en antropología de la UConn.

Evidencia de una mayor ocupación humana en el sitio, tales como concentraciones de huesos de animales de las comidas y evidencia de fabricación de herramientas, correlacionado con una mayor frecuencia de incendios y la mayor frecuencia de HAP pesados.

Los investigadores también debían descartar la posibilidad de que el clima inestable, que da lugar a un rayo, había encendido los fuegos.

Para hacerlo analizaron la composición de isótopos de hidrógeno y carbono de las cutículas cerosas de tejidos vegetales antiguos conservados en sedimentos. La distribución de estas ceras de hojas indica en qué tipo de clima crecieron las plantas.

No pudieron encontrar ninguna evidencia de un vínculo entre las condiciones paleoclimáticas generales y el registro geoquímico de incendios, dice Michael Hren, autor del estudio y profesor asociado de geociencias.

"Para acceder de forma rutinaria a los incendios provocados de forma natural, habría sido necesario que hubiera condiciones que produjeran relámpagos a una frecuencia relativa que podrían haber provocado incendios forestales, "dice Hren.

Al emparejar los datos climáticos con la evidencia encontrada en el registro arqueológico, luego, los investigadores determinaron que los habitantes de la cueva no vivían en un lugar más seco, condiciones propensas a incendios forestales mientras utilizaban incendios dentro de la cueva.

De hecho, Hubo menos incendios forestales para que estos humanos antiguos cosecharan en el momento en que la frecuencia de incendios y la frecuencia de PAH pesada eran altas en la cueva, dice Brittingham.

"Parece que pudieron controlar el fuego fuera de la disponibilidad natural de incendios forestales, "dice Brittingham.

Brittingham ahora está aplicando las mismas técnicas de investigación para analizar otras cuevas ocupadas por humanos primitivos. Actualmente está trabajando con un equipo en Georgia, entre otras ubicaciones, para determinar si el fuego fue desarrollado de forma independiente por grupos en diferentes áreas geográficas.

"¿Era algo que la gente de Armenia podía hacer pero la gente de Francia no podía hacer? ¿Se desarrolló de forma independiente?" pregunta Brittingham.