Fósiles magníficamente conservados de Rusia, excavado por un equipo internacional e informado en la revista Naturaleza , arroja una luz nueva y sorprendente sobre uno de los primeros tetrápodos:el grupo de animales que hizo la transición evolutiva del agua a la tierra, y finalmente se convirtieron en los antepasados ​​de los anfibios, reptiles aves y mamíferos.

Los primeros tetrápodos evolucionaron a partir de peces durante el período Devónico, que terminó hace unos 360 millones de años. Durante muchas décadas, Nuestra idea de cómo eran los tetrápodos del Devónico se ha basado en unos pocos géneros, principalmente Ichthyostega y Acanthostega, que se conocen a partir de esqueletos casi completos. La mayoría de los demás tetrápodos del Devónico se conocen solo por unos pocos fragmentos de mandíbulas o huesos de las extremidades, lo suficiente para demostrar que existieron, pero no lo suficiente como para decirles a los investigadores algo útil.

Es más, Ichthyostega y Acanthostega vivieron al final del Devónico. Algunos de los tetrápodos fragmentarios son mucho más antiguos, hasta 373 millones de años, y las huellas fósiles de tetrápodos más antiguas se remontan a la friolera de 390 millones de años. Así que los tetrápodos del Devónico tienen una larga historia temprana de la que los investigadores han sabido muy poco hasta ahora. Esta es una imagen frustrante para los paleontólogos, considerando que este representa uno de los hechos más importantes en la historia de los animales dorsal.

El nuevo tetrápodo ruso, Parmastega aelidae , cambia todo esto. A los 372 millones de años, sus fósiles son sólo un poco más jóvenes que los huesos de tetrápodos fragmentarios más antiguos. Vienen de la Formación Sosnogorsk, una piedra caliza formada en una laguna costera tropical, que ahora está expuesta a orillas del río Izhma cerca de la ciudad de Ukhta en la República de Komi de la Rusia europea.

Cuando la piedra caliza se disuelve con ácido acético, huesos perfectamente conservados emergen de la cabeza y la cintura escapular:más de 100 especímenes, hasta ahora, que se puede reconstruir en una reconstrucción tridimensional del animal, con mucho, el más antiguo de cualquier tetrápodo. Se encuentran individuos grandes y pequeños, el más grande con una longitud de cabeza de unos 27 cm. Las características de pescado en algunos huesos indican que este no solo es el más antiguo, sino también el más primitivo de los tetrápodos devónicos bien conservados.

Los investigadores consideran que el animal es inusual. Como otros tetrápodos devónicos, Parmastega tiene una forma vagamente parecida a un cocodrilo, pero sus ojos se elevan por encima de la coronilla, y la curva de su hocico y su mandíbula inferior crean una desconcertante "sonrisa" que deja al descubierto sus formidables dientes. Una pista de su estilo de vida es proporcionada por los canales de la línea lateral, órganos sensoriales para detectar vibraciones en el agua, que Parmastega heredó de sus ancestros peces. Estos canales están bien desarrollados en la mandíbula inferior, el hocico y los lados de la cara, pero no encima de la cabeza detrás de los ojos.

Esto probablemente significa que pasó mucho tiempo merodeando por la superficie del agua, con la parte superior de la cabeza apenas inundada y los ojos sobresaliendo de la superficie del agua. ¿Pero por qué? Los cocodrilos hacen esto hoy mientras buscan animales terrestres para cazar. Los investigadores no saben mucho sobre la tierra que rodeaba la laguna de Parmastega, pero puede haber grandes artrópodos como milpiés o "escorpiones marinos" para atrapar en la orilla del agua. El delgado la mandíbula inferior elástica parece adecuada para levantar presas del suelo, sus dientes en forma de aguja contrastaban con los robustos colmillos de la mandíbula superior que habrían sido empujados hacia la presa por el peso corporal de Parmastega .

Sin embargo, el material fósil surge una sorpresa final:la cintura escapular estaba hecha en parte de cartílago, que es más suave que el hueso, y la columna vertebral y las extremidades pueden haber sido completamente cartilaginosas ya que no se conservan. Esto sugiere fuertemente que Parmastega , con su cabeza de cocodrilo y sus ojos saltones, Realmente nunca salió del agua. ¿Se arrastró sobre una presa en la orilla del agua y se lanzó a la orilla para agarrarla en sus fauces? sólo para luego volver a deslizarse dentro de la masa de soporte del agua? No lo sabemos. Lejos de presentar una progresión natural de animales cada vez más adaptados a la tierra, el origen de los tetrápodos parece más una maraña de experimentación ecológica.