Dos paleontólogos que trabajan en el mundialmente conocido Burgess Shale han revelado una nueva especie, llamado Mollisonia plenovenatrix , que se presenta como el quelicerado más antiguo. Este descubrimiento sitúa el origen de este vasto grupo de animales, de más de 115, 000 especies, incluidos los cangrejos herradura, escorpiones y arañas, hasta hace más de 500 millones de años. Los hallazgos se publican en la prestigiosa revista Naturaleza el 11 de septiembre 2019.

Mollisonia plenovenatrix habría sido un depredador feroz, para su tamaño. Tan grande como un pulgar, la criatura contaba con un par de ojos grandes en forma de huevo y una "cabeza de herramientas múltiples" con patas largas para caminar, así como numerosos pares de extremidades que podían sentir en conjunto, sujetar, triturar y masticar. Pero, Más importante, la nueva especie también tenía un par de diminutas "pinzas" delante de su boca, llamados quelíceros. Estos típicos apéndices dan nombre al grupo de escorpiones y arañas, los quelicerados, que los usan para matar, sostener, y a veces cortar, su presa.

"Antes de este descubrimiento, no pudimos identificar los quelíceros en otros fósiles del Cámbrico, aunque algunos de ellos claramente tienen características similares a los quelíceros, "dice el autor principal Cédric Aria, miembro de las expediciones Burgess Shale del Royal Ontario Museum desde 2012, y actualmente es becario postdoctoral en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (China). "Esta característica clave, este escudo de armas de los quelicerados, todavía faltaba ".

Otras características de este fósil, incluidas las extremidades posteriores comparadas con las branquias, Sugiero además que Mollisonia no era una versión "primitiva" de un quelicerado, pero que de hecho ya estaba cerca morfológicamente de las especies modernas.

"Los queliceratos tienen lo que llamamos branquias de libros o pulmones de libros, "explica Aria." Son órganos respiratorios que están formados por muchas láminas delgadas agrupadas, como un libro. Esto aumenta en gran medida el área de superficie y, por lo tanto, la eficiencia del intercambio de gases. Mollisonia tenía apéndices hechos con el equivalente a solo tres de estas hojas, que probablemente evolucionó a partir de extremidades más simples ".

Los autores creen que Mollisonia cazado preferentemente cerca del fondo del mar, gracias a sus patas para caminar bien desarrolladas, un tipo de ecología llamado depredación bentónica. Porque Mollisonia tiene un aspecto tan moderno, Por tanto, los quelicerados parecen haber prosperado rápidamente, llenando un nicho ecológico que de otra manera fue dejado mal atendido por otros artrópodos en ese momento. Los autores concluyen que el origen de los quelicerados debe estar aún más profundo dentro del Cámbrico, cuando realmente tuvo lugar el corazón de la "explosión".

"La evidencia está convergiendo hacia imaginar la explosión del Cámbrico como incluso más rápida de lo que pensamos, ", dice Aria." Encontrar un sitio fósil como el Burgess Shale al comienzo del Cámbrico sería como mirar el ojo del ciclón ".

La importancia de Burgess Shale y depósitos similares, como la biota de Chengjiang en China, radica en la preservación excepcional de las primeras comunidades de animales marinos en un momento de diversificación excepcionalmente rápida de formas corporales llamada "explosión cámbrica". Los animales fósiles de estos sitios se destacan por conservar una amplia gama de características morfológicas, como extremidades y ojos, pero también agallas y, mucho más raramente, tejidos del sistema nervioso.

Mollisonia fue descrita por primera vez hace más de un siglo por el descubridor de Burgess Shale, Charles Doolittle Walcott. Sin embargo, hasta aquí, sólo se conocían exoesqueletos raros de este animal. "Es la primera vez que se describen evidencias de las extremidades y otros tejidos blandos de este tipo de animales, que fueron clave para revelar su afinidad, "dice el coautor Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curador de Paleontología de Invertebrados en el Museo Real de Ontario (Canadá). Los fósiles excepcionalmente bien conservados provienen de un nuevo sitio de Burgess Shale cerca de Marble Canyon, en el Parque Nacional Kootenay, Columbia Británica.

"Marble Canyon es el mayor centro de atención de mi carrera hasta ahora. Esta área nos sigue brindando maravillosos tesoros año tras año, "dice Caron, quien ha liderado las expediciones Burgess Shale del Museo Real de Ontario durante los últimos 10 años. "No me hubiera imaginado que pudiéramos, en cierto sentido, redescubrir el Burgess Shale así, cien años después, con todas las nuevas especies que estamos encontrando ".

Los especímenes de Mollisonia plenovenatrix descritos en esta nueva investigación están mejor conservados que los encontrados en la cantera Walcott original que se encuentra a unos 40 kilómetros al noroeste de la cantera Marble Canyon. Muchos otros fósiles encontrados en Marble Canyon y áreas circundantes ya han jugado un papel fundamental en nuestra comprensión de la evolución temprana de muchos grupos de animales. Estos incluyen notablemente a los vertebrados, nuestro propio linaje, gracias a numerosos ejemplares excepcionalmente bien conservados del pez primitivo Metaspriggina walcotti. Muchas especies nuevas esperan ser descritas; el último, un nuevo artrópodo depredador "parecido a un platillo volador" con enormes garras en forma de rastrillo llamado Cambroraster falcatus, se publicó recientemente el 31 de julio 2019.

Los sitios de fósiles de Burgess Shale se encuentran dentro de los parques nacionales Yoho y Kootenay y son administrados por Parks Canada. Parks Canada se enorgullece de trabajar con los principales investigadores científicos para ampliar el conocimiento y la comprensión de este período clave de la historia de la tierra y compartir estos sitios con el mundo a través de caminatas guiadas premiadas. Burgess Shale fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 debido a su valor universal excepcional y ahora forma parte del mayor Patrimonio de la Humanidad de los Parques de las Montañas Rocosas de Canadá.

Mollisonia estará entre los muchos fósiles excepcionales de Burgess Shale que se planea exhibir en la futura nueva galería de la ROM, La galería Willner Madge, Amanecer de la vida programado para abrir en 2021.