Después de descansar durante décadas en los almacenes del Museo de Historia Natural de Londres, un fósil fragmentario del Triásico Tardío (hace 200 millones de años) ha sido nombrado como una nueva especie por un estudiante de maestría en la Universidad de Bristol.

Erin Patrick estudió a esta criatura para la investigación de su tesis de maestría en Paleobiología bajo la supervisión del profesor Mike Benton y el Dr. David Whiteside de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol.

El fósil es una de varias especies nuevas nombradas en la cantera Pant-y-ffynnon en Gales. Se encontró en la década de 1950, pero se ha ignorado desde entonces porque era muy pequeño y difícil de estudiar.

La mayor parte del espécimen está en dos bloques de roca que encajan entre sí para formar un bulto que se asentaría en la mano de un niño. En la superficie hay huesos pequeños, pero reveló sus tesoros cuando se escaneó. Si bien no hay cráneo presente, estos bloques contienen varias vértebras, costillas una escápula, y diminutas placas de armadura de su espalda.

Usando tomografía computarizada, Estos diminutos huesos (unos pocos milímetros de ancho y largo) podrían estudiarse en detalle tridimensional, permitiendo a Erin examinar fósiles que de otro modo estarían ocultos en la roca.

Cuando vio los escaneos por primera vez, Erin comentó:"Me sorprendió. La roca y los pequeños fósiles no parecían nada en particular, pero los escaneos mostraron detalles fantásticos. Trabajé en las imágenes con diez aumentos para ver todas las características diminutas ".

Cuando se encontró el fósil, sus descubridores lo llamaron "Edgar, "pero como nueva especie ahora se le ha dado el nombre formal Aenigmaspina pantyffynnonensis .

La primera parte del nombre hace referencia a su enigmática tabla espinal, una característica de las vértebras que sostenían las placas de armadura en la espalda. La segunda parte del nombre se refiere a la cantera Pant-y-ffynnon en el sur de Gales, donde fue encontrada.

Erin agregó:"Al crear los modelos 3D, Estaba buscando características anatómicas que pudieran decir qué era esta nueva bestia.

"Pudimos ver que no era un dinosaurio, y las tablas de la columna vertebral y las placas de armadura lo colocan en el lado del cocodrilo del árbol evolutivo.

"Durante el Triásico, surgió una oleada de diferentes grupos de reptiles relacionados con los cocodrilos modernos, pero la mayoría de ellos eran bastante grandes y tenían características especiales que no estaban presentes en Aenigmaspina . "

El profesor Benton dijo:"Pudimos codificar Aenigmaspina para 100 o más caracteres y calcular su posición más probable en el árbol de la vida, pero las respuestas no eran 100% seguras. Parece ser un pariente de otra pequeña bestia acorazada llamada Erpetosuchus conocido desde el Triásico Tardío del noreste de Escocia y el este de los Estados Unidos ".

El Dr. Whiteside dijo:"El trabajo de Erin ha agregado un conocimiento importante a nuestra comprensión de las faunas del Triásico Tardío en todo el mundo y, en particular, a los animales presentes en el sur de Gales durante ese tiempo.

"Lo sabemos Aenigmaspina vivía en una pequeña isla de piedra caliza, parte de un archipiélago subtropical y esto eleva a cuatro el número de nuevas especies importantes descritas en la cantera de Pant-y-ffynnon, dos de los cuales han sido nombrados por estudiantes de Bristol Masters ".