Representación del artista de Auroraceratops muestra su postura bípeda así como el pico y el volante que lo caracterizan como miembro de los dinosaurios cornudos. Los paleontólogos de Penn dirigieron un equipo para caracterizar esta especie, descubierto en China. Crédito:Robert Walters
Se conocen muchas especies de dinosaurios a partir de escasos restos, con algunas estimaciones que sugieren que el 75% se conocen de cinco o menos individuos. Auroraceratops rugosus era típico en este sentido cuando fue nombrado en 2005 basado en un solo cráneo del desierto de Gobi en el noroeste de China. Pero ese ya no es más el caso.
En los años intermedios, Los científicos han recuperado fósiles de más de 80 Auroraceratops individuales, Llevando a este herbívoro de cuerpo pequeño a las filas de los dinosaurios más conocidos. Ahora es uno de los pocos dinosaurios con cuernos más antiguos conocidos a partir de esqueletos completos. En una colección de artículos que aparecen como Memoir 18 en el Revista de Paleontología de Vertebrados esta semana, investigadores de la Universidad de Pensilvania, Universidad de Indiana de Pensilvania, la Academia de Ciencias de China, Universidad Agrícola de Gansu, y otras instituciones describen la anatomía, la edad, preservación, y evolución de esta gran colección de Auroraceratops.
Su análisis sitúa a Auroraceratops, que vivió hace aproximadamente 115 millones de años, como miembro temprano del grupo Ceratopsia, o dinosaurios con cuernos, el mismo grupo al que pertenece Triceratops. En contraste con Triceratops, Auroraceratops es pequeño, aproximadamente 49 pulgadas (1,25 metros) de largo y 17 pulgadas (44 cm) de alto, con un peso promedio de 34 libras (15,5 kilogramos). Mientras que Auroraceratops tiene un volante y un pico cortos que lo caracterizan como un dinosaurio con cuernos, carece de los cuernos "verdaderos" y la ornamentación craneal extensa del Triceratops.
"Cuando vi este animal por primera vez en 2004, Supe al instante que era un tipo nuevo que nunca antes se había visto y estaba muy emocionado por ello. "dice el paleontólogo Peter Dodson, autor principal del trabajo y profesor con nombramientos en la Facultad de Medicina Veterinaria y en la Facultad de Artes y Ciencias de Penn. "Esta monografía sobre Auroraceratops es muy esperada".
En 2005, Dodson y sus antiguos alumnos Hai-Lu You y Matthew Lamanna llamaron Auroraceratops (en latín, "cara con cuernos del amanecer") en honor a la esposa de Dodson, Dawn Dodson. Usted, junto con el también científico chino Da-Qing Li, ambos autores del trabajo actual, y colaboradores hicieron un seguimiento del descubrimiento, identificando más de 80 ejemplos adicionales de la especie, desde recién nacidos hasta adultos.
Los científicos tuvieron la suerte de tener un sólido conjunto de fósiles de Auroraceratops para utilizar para caracterizar al dinosaurio, incluyendo esqueletos casi completos. Se han identificado más de 80 individuos de la especie desde que se nombró inicialmente hace 15 años. Crédito:Scott Hartman
Eric Morschhauser, autor principal que ahora forma parte de la facultad de la Universidad de Indiana de Pensilvania, completó su Ph.D. bajo Dodson en Penn, se centró en la caracterización de Auroraceratops utilizando este sólido conjunto de datos.
Auroraceratops representa el único dinosaurio cornudo del grupo Neoceratopsia (el linaje que lleva e incluye a los ceratopsianos de gran cuerpo como el Triceratops) del Cretácico Inferior con un esqueleto completo. Esta exclusividad es significativa, los investigadores dicen, porque los dinosaurios con cuernos dejaron de ser bípedos, como sus antepasados, a ser los grandes animales cuadrúpedos parecidos a rinocerontes que la mayoría de la gente considera dinosaurios con cuernos durante las últimas partes del Cretácico.
"Antes de este estudio, "dice Morschhauser, "tuvimos que confiar en Psittacosaurus, un ceratopsiano más lejano e inusual, para nuestra imagen de cómo era el último ceratopsiano bípedo ".
Auroraceratops conserva múltiples características del esqueleto, como un fémur curvo y largo, garras delgadas, que se asocian inequívocamente con caminar bípedo en algunos dinosaurios.
"Ahora puede proporcionarnos una mejor imagen del punto de partida para los cambios entre ceratopsianos bípedos y cuadrúpedos, "añade Morschhauser.
Peter Dodson es profesor de anatomía en el Departamento de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pennsylvania y profesor de paleontología en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Facultad de Artes y Ciencias.
