Un equipo de paleontólogos del Reino Unido y los EE. UU. Ha identificado un esqueleto de dinosaurio único de 150 millones de años. El espécimen ha sido clasificado como una nueva especie para la ciencia y el descubrimiento también plantea preguntas sobre la evolución del vuelo de las aves.

Durante el verano de 2001, el esqueleto fue descubierto mientras se retiraba la roca superpuesta durante la excavación del dinosaurio más largo de Wyoming, Supersaurus. La cantera estaba ubicada en las empinadas laderas de la famosa Formación Morrison. La mayoría de los fanáticos de los dinosaurios estarán familiarizados con otras celebridades de la Formación Morrison como Stegosaurus, Diplodocus y Allosaurus. Este nuevo tamaño de pollo, dinosaurio carnívoro vivía en un mundo poblado por gigantes. Es el dinosaurio más pequeño jamás encontrado en Wyoming.

Coautor del estudio, Bill Wahl, quien es el director del laboratorio de preparación en el Wyoming Dinosaur Center y el paleontólogo que encontró y recogió el espécimen, recordó lo emocionante que fue el hallazgo:"Estábamos quitando una repisa de roca sobrecargada y encontramos, desafortunadamente con una pala, algunos pequeños, huesos delicados que sobresalen. Inmediatamente nos detuvimos recolectó la mayor cantidad de huesos posible y pasó los siguientes días buscando frenéticamente más. Sólo después de limpiar algunos huesos nos dimos cuenta de que habíamos encontrado algo espectacular ".

En 2005, el espécimen fue donado a la Big Horn Basin Foundation, una organización sin fines de lucro educativa y de investigación que en 2016 se fusionó con el Wyoming Dinosaur Center para formar una nueva fundación sin fines de lucro, donde ahora se cura el espécimen.

El espécimen se conoce en los círculos científicos desde hace varios años, pero solo por su apodo 'Lori', o como 'el espécimen de Lori'. Todavía, había sido objeto de investigaciones inéditas hasta ahora. El estudio fue publicado en PeerJ , el coautor Dean Lomax es un paleontólogo y científico visitante en la Universidad de Manchester que vio por primera vez el espécimen en 2008 (entonces tenía 18 años).

"Recuerdo la primera vez que puse mis ojos en este pequeño dinosaurio. Incluso entonces, Sabía que era un descubrimiento significativo. Pero, No fue hasta 2015 cuando se formó nuestro equipo de dinosaurios y comenzamos a estudiar a 'Lori' con mucho más detalle que nunca. De hecho, el proyecto dio un gran paso adelante con una exitosa campaña de financiación colectiva lanzada a través de experiment.com en 2016, por lo que estamos agradecidos a todos los que amablemente donaron y ayudaron a hacer realidad este proyecto ".

Lori también ha recibido ahora su formal, nombre científico, Hesperornithoides miessleri. Hesperornithoides es una combinación de 'Hesper', refiriéndose al descubrimiento en el oeste americano, y 'ornis' para la forma de pájaro del dinosaurio, mientras que el nombre de la especie honra a la familia Miessler, en cuya tierra se encontró el espécimen y que han sido ávidos partidarios del proyecto.

Uno de los otros hallazgos clave del estudio se relaciona con el origen del vuelo de las aves. En particular, Hesperornithoides es un proto-pájaro altamente terrestre, lo que sugiere que muchas características que asociamos con la apariencia de un pájaro evolucionaron en dinosaurios que vivieron sus vidas en el suelo.

Autor principal y Ph.D. candidato en la Universidad de Wisconsin-Madison, Scott Hartman dijo:"Queríamos ampliar el conjunto de datos utilizado para probar las relaciones entre dinosaurios y aves, así que agregamos cientos de nuevas especies y decenas de miles de nuevos personajes. Descubrimos que Lori es un miembro primitivo de un grupo de dinosaurios que incluye a Troodon, pero quizás lo más importante es que descubrimos que los detalles más pequeños del árbol genealógico de los dinosaurios parecidos a aves no están tan resueltos como algunos investigadores afirmarían ".

Hartman continuó:"Por ejemplo, Solo se necesitan unos pocos cambios en el conjunto de datos para que Hesperornithoides se encuentre como un pariente más cercano de Velociraptor que de Troodon. Un hallazgo sólido que obtuvimos es que incluso cuando las interrelaciones cambiaron, los miembros primitivos de todos estos grupos eran dinosaurios terrestres que no volaban. Eso significa que algunos parientes pequeños de Velociraptor, como Microraptor, que parece que podría haber planeado, evolucionaron por separado de la familia de aves moderna ".