El cannabis se ha cultivado durante milenios en el este de Asia como cultivo de semillas oleaginosas y fibras. Poco se sabe sin embargo, sobre el uso temprano y eventual cultivo de la planta por sus propiedades psicoactivas y medicinales. A pesar de ser una de las drogas psicoactivas más utilizadas en el mundo actual, hay poca evidencia arqueológica o histórica del uso de marihuana en el mundo antiguo. Un nuevo estudio publicado en la revista Avances de la ciencia , identifica compuestos psicoactivos conservados en 2, Quemadores de incienso funerarios de 500 años del cementerio Jirzankal en el Pamir oriental. Investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, la Academia de Ciencias de China, y la Academia China de Ciencias Sociales han demostrado que la gente seleccionaba plantas con niveles más altos de THC y las quemaba como parte de los rituales mortuorios. Esta es la evidencia clara más temprana hasta la fecha de que el cannabis se usa por sus propiedades psicoactivas.

El cannabis es una de las plantas más populares del mundo, especialmente a la luz de la legislación que cambia rápidamente en torno a su legalización en Europa y América. A pesar de la popularidad de la planta por sus propiedades psicoactivas, Se sabe muy poco sobre el primer uso o cultivo de cannabis por sus efectos que alteran la mente. Las plantas de cannabis se cultivaron en el este de Asia por sus semillas oleosas y fibra desde al menos 4000 a. C. Sin embargo, las primeras variedades de cannabis cultivadas, así como la mayoría de las poblaciones silvestres, tienen niveles bajos de THC y otros compuestos cannabinoides con propiedades psicoactivas. Por lo tanto, Ha sido un misterio desde hace mucho tiempo cuándo y dónde las variedades específicas de la planta con niveles más altos de estos compuestos fueron reconocidas y utilizadas por primera vez por los seres humanos.

Muchos historiadores sitúan los orígenes del consumo de cannabis en las antiguas estepas de Asia Central, pero estos argumentos se basan únicamente en un pasaje de un solo texto antiguo de finales del primer milenio antes de Cristo, escrito por el historiador griego Herodoto. Por lo tanto, los arqueólogos han intentado durante mucho tiempo identificar pruebas concretas del consumo de cannabis en Eurasia, pero hasta la fecha, hay pocos fiables, ejemplos bien identificados y debidamente fechados del consumo temprano de cannabis.

Los investigadores del estudio actual descubrieron el uso temprano de cannabis cuando intentaron identificar la función de los antiguos quemadores de madera descubiertos por arqueólogos de la Academia China de Ciencias Sociales. que estaban excavando en las altas regiones montañosas del este de China. Los quemadores fueron recuperados de tumbas de 2500 años de antigüedad en la cordillera de Pamir. El equipo de investigación internacional utilizó un método llamado cromatografía de gases y espectrometría de masas para aislar e identificar los compuestos conservados en los quemadores. Para su sorpresa, la firma química de los compuestos aislados coincidía exactamente con la firma química del cannabis. Es más, la firma indicaba un nivel más alto de THC que el que se encuentra normalmente en las plantas de cannabis silvestre.

Los datos producidos por el esfuerzo de investigación, que reunió a arqueólogos y científicos de laboratorio de Jena, Alemania y Beijing, Porcelana, proporciona una clara evidencia de que los pueblos antiguos de las montañas del Pamir quemaban variedades específicas de cannabis que tenían niveles más altos de THC. Los hallazgos corroboran otra evidencia temprana de cannabis de entierros más al norte, en la región de Xinjiang de China y en las montañas de Altai de Rusia. Como Nicole Boivin, El director del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana señala:"Los hallazgos apoyan la idea de que las plantas de cannabis se utilizaron por primera vez para sus compuestos psicoactivos en las regiones montañosas del este de Asia central, a partir de entonces se extendió a otras regiones del mundo ".

Es probable que el cannabis se extienda a través de las rutas de intercambio a lo largo de la Ruta de la Seda.

Los residuos que contienen THC se extrajeron de quemadores de un cementerio conocido como Jirzankal en las remotas montañas de Pamir. Algunos de los esqueletos recuperados del sitio, situado en la actual China occidental, tienen características que se asemejan a las de los pueblos contemporáneos más al oeste en Asia Central. Los objetos encontrados en los entierros también parecen vincular a esta población con los pueblos más al oeste en las estribaciones de las montañas del interior de Asia. Adicionalmente, Los estudios de isótopos estables en los huesos humanos del cementerio muestran que no todas las personas enterradas allí crecieron localmente.

Estos datos encajan con la noción de que los pasos montañosos a gran altura de Asia central y oriental desempeñaron un papel clave en los primeros intercambios transeurasiáticos. En efecto, la región del Pamir, hoy tan remoto, Puede que alguna vez se haya sentado a horcajadas sobre una antigua ruta comercial clave de la antigua Ruta de la Seda. La Ruta de la Seda fue en ciertas épocas del pasado el vector más importante para la difusión cultural en el mundo antiguo. Robert Spengler, el arqueobotánico principal del estudio, también en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, explica, "Las rutas de intercambio de la Ruta de la Seda primitiva funcionaban más como los radios de una rueda de carro que como una carretera de larga distancia, colocando a Asia Central en el corazón del mundo antiguo. Nuestro estudio implica que el conocimiento sobre el consumo de cannabis y las variedades específicas de la planta de cannabis con alta producción de productos químicos se encontraban entre las tradiciones culturales que se extendieron a lo largo de estas rutas de intercambio ".

La gente buscó y luego cultivó más variedades psicoactivas de cannabis para su uso en rituales funerarios.

En comparación con las variedades cultivadas, las plantas de cannabis silvestre contienen niveles más bajos de THC, uno de los compuestos psicoactivos del cannabis. Todavía no está claro si las personas enterradas en Jirzankal cultivaron cannabis activamente o simplemente buscaron plantas con mayor producción de THC. Una teoría es que las plantas de cannabis producirán mayores cantidades de compuestos activos en respuesta al aumento de la radiación ultravioleta y otros factores estresantes relacionados con el crecimiento a mayores alturas. Así que las personas que deambulan por las regiones montañosas altas pueden haber descubierto plantas silvestres más potentes allí, e inició un nuevo tipo de uso de la planta.

Si bien el cannabis moderno se usa principalmente como droga recreativa o para aplicaciones médicas, es posible que el cannabis se haya utilizado de manera bastante diferente en el pasado. La evidencia de Jirzankal sugiere que la gente quemaba cannabis en rituales que conmemoraban a los muertos. Enterraron a sus parientes en tumbas sobre las que crearon montículos circulares, anillos de piedra y patrones de rayas con piedras blancas y negras.

No está claro si el cannabis también tuvo otros usos en la sociedad, aunque parece probable que la capacidad de la planta para tratar una variedad de enfermedades y síntomas se reconociera desde el principio. Yimin Yang, investigador de la Universidad de la Academia de Ciencias de China en Beijing observa, "Este estudio del consumo de cannabis antiguo nos ayuda a comprender las prácticas culturales humanas tempranas, y habla de la conciencia humana intuitiva de los fitoquímicos naturales en las plantas ". El Dr. Yang ha estudiado los residuos orgánicos antiguos en el este de Asia durante más de diez años. Señala que" los análisis de biomarcadores abren una ventana única a los detalles de la explotación de plantas antiguas y la comunicación cultural que otros métodos arqueológicos no pueden ofrecer ".

El profesor Boivin señala que "dado el clima político moderno que rodea al consumo de cannabis, Los estudios arqueológicos como este pueden ayudarnos a comprender los orígenes de la práctica cultural contemporánea y las estructuras de creencias, que, Sucesivamente, puede informar la política ". Como observa el Dr. Spengler, "Las perspectivas modernas sobre el cannabis varían enormemente entre culturas, pero está claro que la planta tiene una larga historia de uso humano, medicinalmente, ritualmente, y de forma recreativa, durante incontables milenios ".