Un nuevo estudio de fósiles desenterrados en Texas durante la Gran Depresión ofrece la mejor apariencia hasta ahora de un entorno antiguo que alguna vez fue el hogar de una gran variedad de animales, incluidos los camellos, rinocerontes caimanes y un antiguo pariente elefante. Glen Evans (izquierda), que gestionó gran parte del esfuerzo de la Works Progress Administration para recolectar fósiles de Texas, se muestra aquí llevando un fósil en una chaqueta de campo con un trabajador. Crédito:Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin Jackson
Durante la Gran Depresión, algunos tejanos desempleados fueron puestos a trabajar como cazadores de fósiles. Los trabajadores recuperaron decenas de miles de especímenes que han sido estudiados en pequeños fragmentos mientras estaban almacenados en las colecciones estatales de la Universidad de Texas en Austin durante los últimos 80 años.
Ahora, décadas después de su primera recolección, un investigador de UT ha estudiado e identificado una extensa colección de fósiles de sitios de excavación cerca de Beeville, Texas, y descubrió que la fauna constituye un verdadero "Serengeti de Texas", con especímenes que incluyen animales parecidos a elefantes, rinocerontes caimanes, antílopes, camellos 12 tipos de caballos y varias especies de carnívoros. En total, el tesoro fósil contiene casi 4, 000 especímenes que representan 50 especies animales, todo lo cual vagaba por la costa del Golfo de Texas hace 11 millones a 12 millones de años.
Un artículo que describe estos fósiles, el historial de su colección y el entorno geológico se publicó el 11 de abril en la revista Paleontología Electrónica .
"Es la colección de vida más representativa de este período de la historia de la Tierra a lo largo de la llanura costera de Texas, "dijo Steven May, el investigador asociado de la Escuela de Geociencias de UT Jackson que estudió los fósiles y fue el autor del artículo.
Además de arrojar luz sobre los habitantes de un antiguo ecosistema de Texas, la colección también es valiosa por sus primicias fósiles. Incluyen un nuevo género de gomphothere, un pariente extinto de los elefantes con una mandíbula inferior en forma de pala, y los fósiles más antiguos del caimán americano y un pariente extinto de los perros modernos.
Partes de cráneos fosilizados de antiguos parientes de elefantes en las colecciones del Museo de Historia de la Tierra de la Escuela Jackson. El cráneo de un gomphota con mandíbula de pala (en la foto de abajo) recolectado por cazadores de fósiles de la época de la Gran Depresión todavía está envuelto en su chaqueta de campo. Crédito:Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin Jackson
Los fósiles entraron en la colección de la universidad como parte del Estudio Paleontológico-Mineralógico Estatal que fue financiado por la Works Progress Administration (WPA), una agencia federal que proporcionó trabajo a millones de estadounidenses durante la Gran Depresión. De 1939 a 1941, la agencia se asoció con la Oficina de Geología Económica de UT, que supervisó el trabajo y organizó unidades de campo para recolectar fósiles y minerales en todo el estado.
A pesar de durar solo tres años, la encuesta encontró y excavó miles de fósiles de todo Texas, incluidos cuatro sitios de excavación en los condados de Bee y Live Oak, con la mayoría de sus hallazgos alojados en lo que ahora son las Colecciones de Paleontología de Vertebrados de Texas en el Museo de Historia de la Tierra de la Escuela Jackson. A través de los años, Se han publicado varios artículos científicos sobre grupos selectos de muestras de WPA. Pero el artículo de May es el primero en estudiar toda la fauna.
Esta extensa colección de fósiles está ayudando a llenar los vacíos sobre el medio ambiente antiguo del estado, dijo Matthew Brown, el director de las colecciones de paleontología de vertebrados del museo.
El énfasis en los grandes mamíferos se debe en gran parte a las prácticas de recolección de los cazadores de fósiles, la mayoría de los cuales no estaban formados formalmente en paleontología. Grandes colmillos, los dientes y los cráneos eran más fáciles de detectar, y más emocionantes de encontrar, que los huesos dejados por especies pequeñas.
"Recogieron los grandes, cosas obvias, ", Dijo May." Pero eso no representa completamente la increíble diversidad del entorno del Mioceno a lo largo de la llanura costera de Texas ".
La interpretación de un artista de la fauna antigua de América del Norte. El nuevo estudio dirigido por la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin Jackson reveló que los gomfoterios parecidos a los elefantes, rinocerontes caballos y antílopes con cuernos en forma de tirachinas se encontraban entre las especies recuperadas cerca de Beeville, Texas, por los cazadores de fósiles de la era de la Gran Depresión. Crédito:Jay Matternes / The Smithsonian Institution
Para tener en cuenta las lagunas en la colección, May rastreó los sitios de excavación originales para poder buscar fósiles diminutos, como dientes de roedor. Uno de los sitios estaba en un rancho cerca de Beeville propiedad de John Blackburn. Utilizando fotografías aéreas y notas del programa WPA almacenadas en los archivos de la universidad, May y el equipo de investigación pudieron localizar el lugar exacto de un sitio de excavación original.
"Estamos encantados de ser parte de algo que se inició en 1939, ", Dijo Blackburn." Ha sido un privilegio trabajar con UT y el equipo involucrado, y esperamos que el proyecto pueda ayudar a generar oportunidades de investigación adicionales ".
Decenas de fósiles de la era WPA en las colecciones de UT todavía están asegurados en chaquetas de campo de yeso, esperando ser desempaquetados para futuros proyectos de investigación. Los directores de laboratorio Deborah Wagner y Kenneth Bader están supervisando su preparación, que incluye enseñar a los estudiantes de UT habilidades de preparación de fósiles para que puedan retomar donde lo dejaron los trabajadores de WPA.
Wagner dijo que la ventaja de desempacar fósiles décadas más tarde es que pueden aplicar técnicas de investigación modernas que los científicos de épocas pasadas no hubieran soñado.
"Podemos preservar una anatomía más detallada y responder preguntas que requieren datos de mayor resolución, " ella dijo.
May dijo que planea continuar estudiando los fósiles a medida que se preparen más.
