El espécimen holotipo de Daihua sanqiong . Crédito:Yang Zhao
A uno de los carnívoros poco conocidos del océano se le ha asignado un nuevo lugar en el árbol evolutivo de la vida después de que los científicos descubrieron su inconfundible parecido con otras criaturas que habitan en el fondo del mar.
Las medusas de peine ocupan un lugar fundamental en la historia de la evolución animal y algunos argumentan que estuvieron entre los primeros animales en evolucionar. Ahora, un equipo internacional de paleontólogos ha encontrado evidencia fósil que prueba que las medusas de peine están relacionadas con ancestros que se sentaron en el fondo del mar con tentáculos parecidos a pólipos.
Como se informó hoy en Biología actual , investigadores de la Universidad de Bristol, Universidad de Yunnan en China y Museo de Historia Natural de Londres, comparó un fósil de 520 millones de años con fósiles de una estructura esquelética similar y descubrió que todos evolucionaron a partir de los mismos antepasados.
El fósil incrustado en un mudstone de color amarillo y oliva y que se asemeja a una flor, fue encontrado en afloramientos al sur de Kunming en la provincia de Yunnan, Sur de China por el profesor Hou Xianguang, coautor del estudio.
En las últimas tres décadas se han desenterrado varios fósiles increíblemente conservados de afloramientos esparcidos entre campos de arroz y tierras de cultivo en esta parte de la China tropical.
Ha sido nombrado Daihua por la tribu Dai en Yunnan y la palabra mandarín para flor 'Hua', un organismo en forma de copa con 18 tentáculos alrededor de su boca. En los tentáculos hay finas ramas parecidas a plumas con hileras de grandes pelos ciliares preservados.
Un primer plano de las filas de cilios en Daihua , lo que ayudó a los autores a colocar los fósiles en el linaje del tallo de gelatina de peine. Crédito:Jakob Vinther
"Cuando vi el fósil por primera vez, Inmediatamente noté algunas características que había visto en las jaleas de peine, "dijo el Dr. Jakob Vinther, un paleobiólogo molecular de la Universidad de Bristol. "Podías ver estas repetidas manchas oscuras a lo largo de cada tentáculo que se asemeja a cómo se fosilizan los peines de gelatina. El fósil también conserva hileras de cilios, que se puede ver porque son enormes. Al otro lado del árbol de la vida, estructuras ciliares tan grandes sólo se encuentran en medusas de peine ".
En los océanos de hoy las medusas de peine son carnívoros nadadores. Algunos de ellos se han convertido en plagas invasoras. Nadan con bandas de iridiscentes, filas de peine de colores del arco iris a lo largo de su cuerpo compuestas de protuberancias celulares densamente empaquetadas, conocido como cilios. Sus estructuras parecidas a pelos son las más grandes que se ven en cualquier parte del árbol de la vida.
Los investigadores notaron que Daihua se parecía a otro fósil, una famosa y extraña maravilla de Burgess Shale (508 millones de años) llamada Dinomischus. Esta criatura acechada también tenía 18 tentáculos y un esqueleto orgánico y previamente fue asignada a un grupo llamado entoprocts.
"También nos dimos cuenta de que un fósil, Xianguangia, que siempre pensamos que era una anémona de mar es en realidad parte de la rama de la jalea de peine, ", dijo el coautor, el profesor Cong Peiyun.
Este patrón emergente llevó a los investigadores a ver una transición perfecta desde sus fósiles hasta las medusas peine.
Reconstrucción de artistas de Daihua sanqiong . Crédito:Xiaodong Wang
"Probablemente fue uno de los momentos más emocionantes de mi vida, ", dijo el Dr. Vinther." Sacamos un libro de texto de zoología y tratamos de entender las diversas diferencias y similitudes, y luego, ¡bam! Hay otro fósil que llena este vacío ".
El estudio muestra cómo evolucionaron las medusas de peine a partir de antepasados con un esqueleto orgánico, que algunos todavía poseían y con los que nadaban durante el Cámbrico. Sus panales evolucionaron a partir de tentáculos en antepasados parecidos a pólipos que estaban adheridos al lecho marino. Luego, sus bocas se expandieron en esferas en forma de globos, mientras que su cuerpo original se redujo de tamaño, de modo que los tentáculos que solían rodear la boca ahora emergen de la parte trasera del animal.
"Con tales transformaciones corporales, Creo que tenemos algunas de las respuestas para entender por qué las jaleas de peine son tan difíciles de descifrar. Explica por qué han perdido tantos genes y poseen una morfología que vemos en otros animales, ", agregó el coautor, el Dr. Luke Parry.
Hasta hace unos 150 años, los zoólogos habían considerado que las medusas de peine y los cnidarios estaban relacionados. Esta teoría fue desafiada más recientemente por nueva información genética que sugiere que las medusas de peine podrían ser un pariente lejano de todos los animales vivos debajo de las esponjas de apariencia muy simple.
Los autores de este nuevo estudio creen que sus hallazgos son un caso sólido para reposicionar la jalea de peine junto a los corales. anémonas de mar y medusas.
