Un estudio de los primeros huevos de dinosaurio conocidos del mundo revela nueva información sobre la evolución de la reproducción de los dinosaurios.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Robert Reisz del Departamento de Biología de la Universidad de Toronto Mississauga estudió los restos fosilizados de huevos y cáscaras de huevo descubiertos en sitios en Argentina. China y Sudáfrica:regiones muy separadas del supercontinente Pangea. A los 195 millones de años, son los primeros huevos conocidos en el registro fósil, y todos fueron depositados por un grupo de saurópodos de tallo, herbívoros de cuello largo que variaban en tamaño de cuatro a ocho metros de largo y eran los dinosaurios más comunes y más extendidos de su tiempo.

Reisz está desconcertado por el hecho de que "los precursores de reptiles y mamíferos aparecen como esqueletos en el registro fósil que comenzó hace 316 millones de años, sin embargo, no sabemos nada de sus huevos y cáscaras de huevo hasta 120 millones de años después. Es un gran misterio que los huevos aparezcan repentinamente en este punto, pero no antes ".

Según Koen Stein, investigador postdoctoral en la Universiteit Gent y autor principal del proyecto, los huevos representan un paso significativo en la evolución de la reproducción de los dinosaurios. Esférico, y del tamaño de un huevo de ganso, estas cáscaras de huevo de dinosaurio eran finas como el papel y quebradizas, mucho más delgados que los huevos de tamaño similar de aves vivas ". Sabemos que estos primeros huevos tenían cáscaras duras porque durante la fosilización se agrietaron y rompieron, pero las piezas de la concha conservaron su curvatura original ".

Miembros del equipo, incluyendo a Edina Prondvai y Jean-Marc Baele, analizado el espesor de la cáscara, membrana, contenido mineral y distribución de los poros, buscando pistas sobre por qué estos primeros huevos podrían haber desarrollado cáscaras duras. Los resultados del estudio muestran que los huevos de cáscara dura evolucionaron temprano en la evolución de los dinosaurios y el engrosamiento se produjo de forma independiente en varios grupos. pero unos pocos millones de años después, otros reptiles también desarrollaron huevos de cáscara dura. Una posibilidad es que las conchas duras y eventualmente más gruesas hayan evolucionado para proteger a los dinosaurios fetales y otros reptiles de los depredadores. "Las cáscaras duras protegerían a los embriones de los invertebrados que podrían excavar en los nidos de huevos enterrados y destruirlos, "dice Reisz.

Reisz agrega que el estudio plantea preguntas interesantes para futuras investigaciones. "Por ejemplo, Nos gustaría entender por qué los dinosaurios y sus descendientes aviares nunca desarrollaron la viviparidad (nacimiento vivo) y continuaron dependiendo de la puesta de huevos. mientras que reptiles y mamíferos no dinosaurios, incluidos los reptiles acuáticos ancestrales lograron desarrollar esta estrategia reproductiva más avanzada ".

El estudio es coautor de Koen Stein y Edina Prondvai (Universiteit Gent), Timothy Huang (Universidad de Jilin), Jean-Marc Baele (Université de Mons) y P. Martin Sander (Universität Bonn) y se publica en la revista Informes científicos . Sigue una investigación anterior de Reisz, publicado en 2012, que examinó nidos de embriones de Massospondylus en huevos descubiertos en sitios de anidación en Sudáfrica, y una publicación de 2013 sobre embriología de dinosaurios en Lufengosaurus de China.