Viajar por Europa en busca de un nuevo hogar después de la disolución de los monasterios debe haber sido lo suficientemente dramático para la comunidad de monjas Bridgettine más antigua de Inglaterra. Pero una notable carta recientemente catalogada muestra que también experimentaron otro evento desgarrador:el Gran Terremoto de Lisboa de 1755.

Archiveros de la Universidad de Exeter han examinado una carta que describe el horrible evento como parte de un proyecto para catalogar y preservar 600 años de archivos. manuscritos y libros de la comunidad.

Los documentos del archivo brindan una visión increíble de la vida de las monjas en el exilio y los desafíos que encontraron mientras vivían en Lisboa. En 1651, el convento tuvo que ser reconstruido después de que fuera destruido por un incendio. En 1695, el último hermano de Syon Abbey murió y las monjas tuvieron muchas dificultades para encontrar sacerdotes de habla inglesa para decir misa, administrar los sacramentos, y asesorar sobre cuestiones prácticas. Y en 1755, un terrible terremoto golpeó Lisboa.

El horror del terremoto es descrito por una de las monjas, Hermana Catherine 'Kitty' Witham, en una carta a su madre.

En la carta, escrito el 27 de enero de 1756, casi dos meses después del terremoto de 1755, La hermana Kitty explica cómo estaba lavando las "cosas del té" cuando comenzó el terremoto, "el Dreadfull Afaire".

La hermana Kitty describe vívidamente los primeros momentos del terremoto, escribiendo:"Comenzó como el traqueteo de los entrenadores y las cosas ante mí subían y bajaban sobre la mesa, Miro sobre mí y veo las paredes temblando, y una caída, luego me levanté y me fui a los talones, con Jesús en mi boca, y al quire corro, pensando estar a salvo allí, pero no había Entranc [e] sino todo cayendo a nuestro alrededor, y la cal y el polvo tan espesos que no se veía ".

La hermana Kitty escribe que las hermanas estaban todas vivas y bien, pero asustadas, y describe cómo tuvieron que dormir bajo un peral cubierto con una alfombra durante ocho días antes de que se pudiera construir una casa de madera en el jardín. Además de describir la destrucción del edificio del convento, La hermana Kitty también proporciona información sobre el estado de la ciudad y sus habitantes. Ella explica que Lisboa es "nada más que un montón de piedras causadas por el gran fuego que ardió durante ocho días" y que el terremoto había provocado la muerte de más de 40, 000 personas. La hermana Kitty también cuenta historias que ha escuchado sobre el destino de varias personas en Lisboa, algunos de los cuales sobrevivieron al terremoto y otros que trágicamente perdieron la vida.

Precio de Annie, el archivero que catalogó el archivo de Syon Abbey en las Colecciones Especiales de la Universidad de Exeter, dijo:"Esta carta es bastante notable, no solo por su valor probatorio como relato de primera mano del terremoto, pero también como una visión tentadora de la vida de una mujer como monja en el exilio en el siglo XVIII. Proporciona información sobre su rutina diaria, los estrechos vínculos que mantuvo con amigos y familiares en Inglaterra, y sus emociones después del terremoto. Curiosamente, Se pueden encontrar más rastros de la hermana Kitty en la colección de la abadía de Syon:su voto de profesión se conserva en el archivo, varios libros contienen sus inscripciones escritas a mano, y ella misma transcribió varios de los manuscritos. El estilo de escritura de la hermana Kitty es vibrante y atractivo, y su presencia duradera en varias fuentes escritas dentro de la colección indica una fuerte pasión por la lectura y la escritura ".

Syon Abbey fue la única comunidad religiosa católica inglesa que siguió existiendo sin interrupción tras la disolución de los monasterios de Enrique VIII. Fue fundado en Twickenham en 1415 como un monasterio de la Orden de San Salvador. Acomodaba tanto a monjas como a monjes, y fue gobernado por una abadesa. La comunidad cerrada siguió la Regla de Santa Brígida de Suecia y fue conocida por su dedicación a la lectura y la contemplación.

Después de la disolución de los monasterios, la comunidad continuó su práctica religiosa en grupos más pequeños. La abadía de Syon fue restaurada por un corto período en Inglaterra bajo el gobierno de María I, pero cuando su hermana Isabel I se convirtió en reina, la comunidad abandonó Inglaterra y se exilió. Después de pasar 50 años migrando por los Países Bajos y Francia, la comunidad encontró un nuevo hogar en Lisboa en 1594.

Tras el gran terremoto de Lisboa, las monjas de la abadía de Syon pudieron reconstruir su convento y continuar su vida religiosa en Portugal. La comunidad regresó a Inglaterra en 1861, inicialmente residiendo en Spetisbury en Dorset. En 1887, las hermanas se mudaron a Devon, donde permanecieron durante más de siglo, primero en Chudleigh y luego desde 1925 en South Brent, hasta 2011, cuando se tomó la decisión de cerrar Syon Abbey.

El archivo de la Abadía de Syon fue depositado en préstamo para su custodia en las Colecciones Especiales de la Universidad de Exeter por las monjas Bridgettine restantes de la Abadía de Syon en 2011. y se catalogó entre noviembre de 2016 y junio de 2018. Aunque Syon Abbey ya no está activo, el archivo, los manuscritos y los libros impresos permanecen juntos y forman colectivamente un recurso invaluable a través del cual explorar e investigar Syon Abbey y su historia.