Un nuevo estudio del artículo definido en inglés "the" demuestra que incluso las palabras funcionales aparentemente monótonas pueden enviar poderosas señales sociales y políticas. El estudio "La pragmática y la vida social del artículo definido en inglés, "de Eric Acton (Eastern Michigan University) se publicará en marzo, Número de 2019 de la revista académica Idioma .

El autor muestra que usar el con un sustantivo en plural para hablar de un grupo de individuos (como en "los estadounidenses") tiende a representar ese grupo como separado o distante del hablante, un efecto que es mucho menos pronunciado sin el artículo definido ( como en "americanos"). Se puede ver el contraste comparando las oraciones "los estadounidenses aman el fútbol" y "los estadounidenses aman el fútbol":la segunda, a diferencia del primero, sugiere fuertemente que el hablante de la oración no es un estadounidense. En algunos casos, el efecto de distanciamiento de los plurales es tan fuerte que suena claramente despectivo, como en expresiones como "los judíos" o "los negros".

Este efecto tiene poderosas consecuencias en el discurso político. Analizando 20 años de discursos pronunciados en la Cámara de Representantes de EE. UU., el autor encuentra que, de media, los representantes de ambos partidos usan "el" (como en "los republicanos") en lugar de un simple plural (como en "republicanos") más de 1,75 veces más a menudo para nombrar a su partido de oposición que para nombrar el propio. Por ejemplo, Considerando que los demócratas utilizan "el" 54,4% del tiempo para referirse a los republicanos como grupo, lo hacen en un 30,4% al referirse a los demócratas. Para los republicanos, esos números son casi una imagen reflejada perfecta, al 26,1% y 53,3%, respectivamente.

El autor analiza más a fondo el uso de "the" por los expertos en el programa de entrevistas políticas "The McLaughlin Group", nuevamente encontrando que los hablantes utilizan "los" patrones con sus inclinaciones políticas. Al mismo tiempo, mientras que los expertos generalmente usan "el" más a menudo para nombrar el partido al que están más alejados políticamente que para nombrar el partido al que se inclinan, las diferencias aquí son más sutiles que en la casa. El autor señala que esta diferencia se puede atribuir a una diferencia clave en el contexto:a diferencia de los miembros de la Cámara, los expertos hablan como observadores externos y se espera que muestren cierto grado de objetividad periodística.

El efecto distanciador de los plurales como "los americanos", el autor muestra, no forma parte del significado literal de "el", pero es algo que la gente infiere, basado en una tendencia humana general a leer lo que escuchamos comparándolo con otras expresiones que podrían parecer ofrecer una mejor combinación de costos y beneficios para el hablante. Es más, estos principios generales parecen ser universales. El autor muestra, por ejemplo, que en lenguajes con un conjunto similar de alternativas para referirse a un grupo de individuos, como sueco y holandés, usar la expresión con el artículo definido (o equivalente) tiende a tener el mismo efecto de distanciamiento.

Por lo tanto, no solo las palabras funcionales pueden enviar señales sociales poderosas y altamente informativas, pero a través del análisis lingüístico uno puede predecir los tipos de señales sociales que es probable que envíen palabras de función particular basándose en sus significados centrales y los significados centrales de otras expresiones relacionadas.