Una nueva investigación sobre un pariente extinto de la comadreja revela lo que podría haber comido cuando vivió en América del Norte y Asia hace unos 20 millones de años. El cráneo de forma extraña de Leptarctus primus ha llevado durante mucho tiempo a teorías contradictorias sobre su dieta. Pero el nuevo trabajo basado en modelos biomecánicos y publicado esta semana en el Revista de Paleontología de Vertebrados , muestra que Leptarctus era probablemente un depredador carnívoro, con capacidad para la omnivoría y una dieta más amplia cuando la presa era escasa, y tenía un cráneo que funcionaba de manera similar a la del tejón americano vivo.

Leptarctus primus, que vivió en el Mioceno y era un poco más grande que un gato doméstico, ha intrigado a los investigadores debido a su cráneo inusual y extremadamente robusto.

"Para un mamífero, su cráneo es realmente extraño, "dijo el coautor Z. Jack Tseng, investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural y profesor asistente de patología y ciencias anatómicas en la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Buffalo. "Tiene una estructura pesada, como un tanque, con pómulos cigomáticos muy gruesos. La parte superior de su cabeza parece que lleva un casco".

Sorprendentemente, Leptarctus primus tiene dos crestas paralelas que recubren la parte superior de la cabeza (otros carnívoros suelen tener una sola cresta central o tienen cráneos lisos). Durante muchos años, Los paleontólogos han debatido el nicho ecológico de Leptarctus basándose en interpretaciones contradictorias de las fuertes crestas paralelas del cráneo, forma distintiva del cráneo, y la forma de sus dientes y el desgaste por masticar. Las interpretaciones anteriores de su estilo de vida alimenticio variaron ampliamente, en prácticamente todos los tipos de comportamiento alimentario conocido en carnívoros (perros, gatos hienas, osos, focas, y comadrejas y sus parientes), incluyendo herbívoro, carnívoro insectívoro y omnívoro. Pero debido a la falta de investigación cuantitativa sobre cómo funcionaban los cráneos de Leptarctus, la cuestión de sus dietas quedó sin respuesta.

En este estudio, dirigido por Alixandra Prybyla, quien fue estudiante en el programa Experiencia de investigación de verano para estudiantes universitarios de la Fundación Nacional de Ciencias del Museo mientras estaba en la Universidad de Columbia, los investigadores adoptaron un enfoque de ingeniería. El equipo comparó un cráneo fósil casi completo de Leptarctus primus con 18 especies de carnívoros modernos con dietas conocidas, así como con otras especies fósiles. utilizando simulaciones de mordidas basadas en tomografías computarizadas de los cráneos y modelado virtual de la mecánica de alimentación.

Según John Flynn, coautor del estudio, líder del equipo de investigación, y Frick curador de mamíferos fósiles en la División de Paleontología del Museo, "Métodos tradicionales de estudio del cráneo, diente, y la anatomía del esqueleto siguen siendo esenciales para comprender cómo vivían las especies fósiles. Pero las imágenes de TC de rayos X de alta resolución y las sofisticadas herramientas de modelado de ingeniería computarizada han transformado por completo nuestra capacidad para reconstruir con precisión los hábitos de alimentación en animales extintos ".

Encontraron que entre las otras especies analizadas, el cráneo de Leptarctus es mecánicamente más parecido al cráneo del tejón americano. A pesar de algunas diferencias en la apariencia de sus cráneos, las simulaciones por computadora indican que el tejón es el mejor análogo biomecánico vivo para comprender el estilo de vida dietético de Leptarctus. Basado en esas comparaciones, el equipo determinó que era principalmente un carnívoro y un depredador activo, pero que también podría haber sido un omnívoro alimentándose de una gama más amplia de alimentos vegetales e insectos cuando fue necesario.

"Probablemente estaba cazando presas y tomando cualquier cosa a la que tuviera acceso la mayor parte del tiempo, "Dijo Tseng.

Prybyla agregó:"Este cráneo completo de Leptarctus representa una fuente de información sin explotar sobre la historia de los antiguos parientes de las comadrejas, nutrias tejones y zorrillos. Es maravilloso lo que un espécimen puede iluminar a los investigadores. Encabezar un proyecto de esta magnitud como estudiante universitario fue extremadamente empoderador ".

Los investigadores realizarán estudios futuros utilizando herramientas de modelado de ingeniería similares para observar las variaciones en la mecánica de alimentación del cráneo entre otras especies del grupo de leptarctinas. para determinar cuántos tipos diferentes de adaptaciones alimentarias pueden haber existido entre estos depredadores extintos inusuales.