Se ha estudiado por primera vez un cráneo de casi un metro de largo de un ictiosaurio marino fósil gigante encontrado en el campo de un granjero hace más de 60 años.

Utilizando tecnología de exploración de tomografía computarizada (TC) de vanguardia, la investigación revela nueva información que incluye detalles de la caja cerebral rara vez conservada.

El fósil de casi 200 millones de años, que se encontró en 1955 en Fell Mill Farm en Warwickshire, nunca se había estudiado formalmente antes de esta investigación.

Ahora, gracias a los datos recopilados de las tomografías computarizadas, el equipo de investigación pudo reconstruir digitalmente todo el cráneo en 3-D. Es la primera vez que se ha puesto a disposición del público y con fines de investigación una reconstrucción digital de un cráneo y una mandíbula de un gran reptil marino.

Aunque se han desenterrado miles de fósiles de ictiosaurios en el Reino Unido, este espécimen es particularmente importante e inusual porque está preservado en tres dimensiones y contiene huesos del cráneo que rara vez están expuestos.

En 2014, como parte de un proyecto en Thinktank Science Museum, Birmingham, paleontólogos Dean Lomax, de la Universidad de Manchester, y Nigel Larkin comenzó a estudiar el cráneo y su esqueleto incompleto por primera vez y pronto se convenció de su importancia.

Decano, el autor principal y uno de los principales expertos en ictiosaurios del mundo, explica:“La primera vez que vi este espécimen me sorprendió su excelente conservación.

Los ictiosaurios de esta edad (Jurásico temprano) suelen estar lo que significa que están aplastados para que la estructura original del cráneo no se conserve o se distorsione o dañe. Entonces, para tener un cráneo y partes del esqueleto de un ictiosaurio de esta edad preservados en tres dimensiones, y sin ninguna roca circundante que lo oscurezca, es algo muy especial ".

El ictiosaurio se identificó originalmente como una especie común llamada Ichthyosaurus communis, pero después de estudiarlo más de cerca, Dean estaba convencido de que era una especie más rara. Basado en varias características del cráneo, lo identificó como un ejemplo de un ictiosaurio llamado Protoichthyosaurus prostaxalis . Con un cráneo casi el doble de largo que cualquier otro espécimen de Protoictiosaurio , este es el espécimen más grande conocido hasta ahora de la especie.

El coautor Nigel Larkin agregó:"Inicialmente, el objetivo del proyecto era limpiar y conservar el cráneo y desmantelarlo parcialmente para reconstruirlo con mayor precisión, listo para volver a exhibirse en el Museo Thinktank. Pero pronto nos dimos cuenta de que los huesos individuales del cráneo estaban excepcionalmente bien conservados en tres dimensiones, mejor que en cualquier otro cráneo de ictiosaurio que hayamos visto. Es más, que responderían bien a la tomografía computarizada, permitiéndonos capturar su forma digitalmente y ver sus detalles internos. Esto presentó una oportunidad que no se podía perder "

El cráneo no está del todo completo pero se encuentran presentes varios huesos del cráneo, que rara vez se conservan en los ictiosaurios. Para desbloquear la información contenida en el cráneo, Estos huesos fueron escaneados por micro-TC en la Universidad de Cambridge en 2015 por un paleontólogo experto y coautor, Dra. Laura Porro del University College London (UCL).

El fósil solo conservó huesos del lado izquierdo de la caja del cerebro; sin embargo, utilizando tomografías computarizadas, estos elementos se reflejaron digitalmente y se imprimieron en 3D a tamaño real para completar la caja del cerebro. Finalmente, El cráneo completo se escaneó por tomografía computarizada en el Royal Veterinary College (RVC) utilizando un escáner normalmente reservado para caballos y otros animales grandes.

El Dr. Porro agregó:"La tomografía computarizada nos permite mirar dentro de los fósiles; en este caso, pudimos ver canales largos dentro de los huesos del cráneo que originalmente contenían vasos sanguíneos y nervios. Los escaneos también revelaron el historial de conservación del espécimen desde su descubrimiento en los años 50. Hubo varias áreas reconstruidas en yeso y arcilla, y un hueso fue modelado de manera tan experta que solo los escaneos revelaron que parte de él era falso. Finalmente, existe la posibilidad de reconstruir digitalmente el cráneo en 3-D. Esto es difícil (y arriesgado) de hacer con el original, huesos fósiles frágiles y muy pesados; más, ahora podemos hacer que la reconstrucción en 3D esté disponible gratuitamente para otros científicos y para la educación ".

El uso de tecnologías modernas, como escáneres médicos, han revolucionado la forma en que los paleontólogos pueden estudiar y describir los fósiles.

Dean agregó:"Se ha necesitado más de medio siglo para que este ictiosaurio sea estudiado y descrito, pero ha merecido la pena la espera. Nuestro estudio no solo ha revelado información interesante sobre la anatomía interna del cráneo de este animal, pero nuestros hallazgos ayudarán a otros paleontólogos a explorar su relación evolutiva con otros ictiosaurios ".