Algunas de las localidades fósiles se encuentran en una caminata larga y extenuante por los wadis que cortan las empinadas laderas de la costa del Mar Muerto. Crédito:Grupo de Investigación de Paleobotánica Münster
En Jordania se ha descubierto una "cuna oculta de la evolución de las plantas". En rocas sedimentarias del Pérmico expuestas a lo largo de la costa este del Mar Muerto, un equipo dirigido por paleobotánicos de la Universidad de Münster descubrió fósiles bien conservados de grupos de plantas con características típicas de períodos más jóvenes de la historia de la Tierra. El Pérmico comenzó hace unos 300 millones de años y terminó hace unos 250 millones de años. Los investigadores presentan sus hallazgos en la edición de esta semana de Ciencias .
Los fósiles recién recuperados representan los registros más antiguos de tres grandes grupos de plantas y revelan que son mucho más antiguos de lo que se pensaba. Quizás los hallazgos más importantes son ramitas fósiles de Podocarpaceae, hoy la segunda familia más grande de coníferas, lo que las convierte en el registro fósil más antiguo de cualquier familia de coníferas viviente. Los investigadores también encontraron hojas y órganos reproductores de Corystospermaceae, un grupo de plantas con semillas que se extinguió hace unos 150 millones de años, así como restos de Bennettitales, un linaje peculiar de plantas con semillas extintas con órganos reproductores parecidos a flores.
Una fronda de helecho-semilla momificada que se desprende de un trozo de roca de barro después de haber sido expuesta a la luz del día por primera vez en unos 255 millones de años; Fósiles bien conservados como este de rocas sedimentarias del Pérmico expuestas a lo largo de la costa del Mar Muerto arrojan nueva luz sobre los primeros orígenes de los principales linajes de plantas de semillas. Crédito:Grupo de Investigación de Paleobotánica
La evidencia de la aparición inesperadamente temprana de Corystospermaceae en el Pérmico de Jordania fue publicada por primera vez hace unos diez años por un equipo de investigación dirigido por el profesor Dr. Hans Kerp. Desde entonces, Los investigadores han descubierto no solo las hojas bien conservadas, sino también los órganos reproductores característicos de este grupo de plantas. Como Bennettitales y Podocarpaceae, Se creía que estas plantas habían evolucionado millones de años después durante el Mesozoico Temprano.
Los fósiles están excepcionalmente bien conservados. "El análisis de los patrones característicos de las células epidérmicas nos permitió resolver las relaciones sistemáticas de los fósiles de plantas con mayor precisión, "dice Bomfleur." El área de estudio es realmente excepcional, como un crisol de provincias florales. "Los fósiles de plantas allí se encuentran en conjuntos mixtos inusuales que consisten en taxones de plantas típicos de diferentes regiones florales.
Las cutículas de las plantas, bien conservadas, se liberan de la roca sedimentaria con ácido fuerte; después de limpiar y blanquear, este fragmento aislado de la fronda de un helecho semillero extinto puede proporcionar información biológica y ecológica importante. Crédito:Grupo de Investigación de Paleobotánica Münster
Las ocurrencias fósiles se descubrieron en depósitos sedimentarios de ambientes estacionalmente más secos de una tierra baja costera ecuatorial, un tipo de ambiente que rara vez conserva fósiles de plantas. "La ocurrencia de no menos de tres grandes grupos de plantas 'modernas' en depósitos de esta única formación rocosa puede indicar que tales ambientes tropicales estresados y propensos a perturbaciones pueden haber actuado como cunas evolutivas también para otros grupos de plantas, "dice Bomfleur.
De vuelta en el laboratorio el equipo preparó los fósiles utilizando una variedad de métodos, incluyendo tratamientos con ácidos fuertes para preparar las cutículas de las plantas para un análisis microscópico detallado.
