Desde el éxito de la serie de películas Jurassic Park, es bien sabido que los insectos de la era de los dinosaurios se pueden encontrar excepcionalmente bien conservados en ámbar, que de hecho es resina de árbol fosilizada.

Especialmente diversa es la fauna animal que se conserva en el ámbar del Cretácico de Myanmar (Birmania). En los últimos años, el ámbar de casi 100 millones de años ha revelado algunos descubrimientos espectaculares, incluyendo plumas de dinosaurio, una cola de dinosaurio completa, grupos desconocidos de arañas y varios grupos de insectos extintos hace mucho tiempo.

Sin embargo, tan solo tres especies de milpiés, conservado en ámbar birmano, se había encontrado antes del estudio de Thomas Wesener y su Ph.D. estudiante Leif Moritz en el Museo de Investigación Zoológica Alexander Koenig - Instituto Leibniz para la Biodiversidad Animal (ZFMK). Su investigación fue publicada recientemente en la revista de acceso abierto. Lista de Verificación .

Habiendo identificado más de 450 milpiés conservados en el ámbar de Birmania, los científicos confirmaron especies que representan hasta 13 de los 16 órdenes principales que caminan por la Tierra en la actualidad. Los fósiles más antiguos conocidos de la mitad de estos órdenes se encontraron dentro del ámbar estudiado.

Los investigadores realizaron su análisis con la ayuda de micro tomografía computarizada (micro-CT). Esta tecnología de escaneo utiliza rayos X omnidireccionales para crear una imagen tridimensional de la muestra, que luego se puede quitar virtualmente del ámbar y examinar digitalmente.

El ámbar estudiado se toma principalmente de colecciones privadas, incluido el más grande de Europa, en poder de Patrick Müller de Käshofen. Se cree que hay muchos más especímenes científicamente importantes, tal vez incluso miles de ellos, actualmente inaccesible en colecciones privadas en China.

En los próximos años, los especímenes recién descubiertos se describirán cuidadosamente y se compararán con las especies existentes para identificar qué cambios morfológicos han ocurrido en los últimos 100 millones de años y señalar los eventos de especiación en el árbol de la vida de los milpiés. Como resultado, la ciencia finalmente buscará resolver misterios de larga data, como si la diversidad local de milpiés en los Alpes del sur de Italia o en la isla de Madagascar es el resultado de procesos evolutivos que han tenido lugar uno, hace diez o más de 100 millones de años.

Según los científicos, la mayoría de los milpiés del Cretácico que se encuentran en el ámbar no difieren significativamente de las especies que se encuentran en el sudeste asiático hoy en día, lo cual es una indicación de la vejez de los linajes de milpiés existentes.

Por otra parte, la diversidad de los diferentes órdenes parece haber cambiado drásticamente. Por ejemplo, durante la era de los dinosaurios, el grupo Colobognatha —milpiés caracterizados por sus inusuales cabezas alargadas que han evolucionado para succionar alimentos líquidos— solía ser muy común. A diferencia de, con más de 12, 000 especies de milpiés que viven hoy, solo hay 500 colobognaths.

Otro hallazgo curioso fue el descubrimiento de recién nacidos, juveniles de ocho patas, lo que indicó que los animales vivían y se reproducían en los árboles productores de resina.

"Incluso antes de los arácnidos y los insectos, y muy por delante de los primeros vertebrados, los milpiés que se alimentan de la hojarasca fueron los primeros animales en dejar su huella en la tierra hace más de 400 millones de años, "explican los científicos." Estos primeros milpiés diferían bastante de los que viven hoy en día:a menudo eran mucho más grandes y muchos tenían ojos muy grandes ".

La especie más grande del género Arthropleura, por ejemplo, crecería hasta 2 m (6,5 pies) de largo y 50-80 cm (2-3 pies) de ancho, los artrópodos más grandes que jamás se hayan arrastrado sobre la Tierra. Se desconoce por qué estos gigantes se extinguieron y esas otras órdenes sobrevivieron, en parte porque solo se ha recuperado un puñado de fósiles generalmente mal conservados de toda la era Mesozoica (hace 252-66 millones de años). Similar, aunque durante mucho tiempo se sospechaba que las 16 órdenes modernas de milpiés debían ser muy antiguas, faltaba un registro fósil que respaldara esta suposición.