La primera reconstrucción endocast del cerebro casi completo del homínido conocido como Little Foot revela un cerebro pequeño que combina características parecidas a las de los simios y las humanas.

Los escaneos MicroCT del fósil de Australopithecus conocido como Little Foot muestran que el cerebro de este antiguo pariente humano era pequeño y muestra características que son similares a nuestro propio cerebro y otros que están más cerca de nuestro antepasado y que comparten con los chimpancés vivos.

Si bien el cerebro presenta estructuras similares a las de los humanos modernos, como una estructura asimétrica y un patrón de vasos meníngeos medios, algunas de sus áreas críticas, como una corteza visual expandida y una corteza de asociación parietal reducida, apuntan a una afección distinta a la nuestra.

El fósil de Australopithecus llamado Little Foot, un antiguo pariente humano, fue excavado durante 14 años en las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica, por el profesor Ronald Clarke, de la Universidad de Witwatersrand (Wits). Su endocast cerebral fue virtualmente extraído, descrito y analizado por el investigador de Wits, Dra. Amélie Beaudet, y el equipo de Sterkfontein mediante el uso de escaneos MicroCT del fósil.

Los escáneres revelan impresiones dejadas en el cráneo por el cerebro y los vasos que lo alimentan. junto con la forma del cerebro. La investigación de Beaudet se publicó como la primera de una serie de artículos previstos para un número especial de esta revista sobre el esqueleto casi completo de "Little Foot" en el Revista de la evolución humana .

"Nuestra capacidad para reconstruir las características de los primeros cerebros de los homínidos se ha visto limitada por la naturaleza muy fragmentaria del registro fósil. El endocast de Little Foot está excepcionalmente bien conservado y es relativamente completo, permitiéndonos explorar nuestros propios orígenes mejor que nunca, "dice Beaudet.

El endocast mostró que el cerebro de Little Foot era asimétrico, con una clara petalia occipital izquierda. La asimetría cerebral es esencial para la lateralización de la función cerebral. La asimetría ocurre en humanos y simios vivos, así como en otros endocasts de homínidos más jóvenes. Little Foot ahora nos muestra que esta asimetría cerebral estaba presente en una fecha muy temprana (desde hace 3.67 millones de años), y apoya las sugerencias de que probablemente estuvo presente en el último ancestro común de los homínidos y otros grandes simios.

Otras estructuras cerebrales como una corteza visual expandida, sugiere que el cerebro de Little Foot probablemente tenía algunas características más cercanas al ancestro que compartimos con los chimpancés vivos.

"En la evolución humana, cuando sepa que una corteza visual reducida, como podemos ver en nuestro propio cerebro, está relacionado con una corteza parietal más expandida, que es un área cerebral crítica responsable de varios aspectos del procesamiento sensorial y la integración sensoriomotora, "dice Beaudet." Al contrario, Little Foot tiene una gran corteza visual, que es más similar a los chimpancés que a los humanos ".

Beaudet y sus colegas compararon el endocast de Little Foot con endocasts de otros 10 homínidos sudafricanos que datan de hace entre tres y 1,5 millones de años. Se encontró que su cálculo preliminar del volumen endocraneal de Little Foot estaba en el extremo inferior del rango para Australopithecus, lo cual está en consonancia con su gran edad y su lugar entre otros fósiles muy tempranos de Australopithecus de África Oriental.

El estudio también ha demostrado que el sistema vascular en Australopithecus era más complejo de lo que se pensaba anteriormente. lo que plantea nuevas preguntas sobre el metabolismo del cerebro en este momento. Esto podría ser consistente con una hipótesis anterior que sugiere que el sistema vascular endocraneal en Australopithecus estaba más cerca de los humanos modernos que en el género Paranthropus geológicamente más joven.

"Esto significaría que incluso si el cerebro de Little Foot fuera diferente al nuestro, el sistema vascular que permite el flujo sanguíneo (que trae oxígeno) y puede controlar la temperatura en el cerebro, ambos aspectos esenciales para desarrollar un cerebro grande y complejo, posiblemente ya estaban presentes en ese momento, "dice Beaudet.

Dada su edad geológica de más de 3 millones de años, El cerebro de Little Foot sugiere que los homínidos más jóvenes desarrollaron una mayor complejidad en ciertas estructuras cerebrales con el tiempo, quizás en respuesta a las crecientes presiones ambientales experimentadas después de hace 2,6 millones de años con la reducción continua de los hábitats cerrados.

"Estos cambios ambientales también podrían haber fomentado una interacción social más compleja, que es impulsado por estructuras en el cerebro, "dice Beaudet.