Científicos del Reino Unido han identificado el espécimen más pequeño y más joven de Ictiosaurio communis registrado y encontró una sorpresa adicional conservada en su estómago.

El fósil de ictiosaurio tiene una longitud total de alrededor de 70 cm y tenía los restos de un calamar prehistórico en su estómago. Ictiosaurio communis fue la primera especie de ictiosaurio, un grupo de reptiles marinos, ser debidamente reconocido por la ciencia, en 1821.

El paleontólogo y experto en ictiosaurios de la Universidad de Manchester, Dean Lomax, dijo:"Es asombroso pensar que sabemos lo que una criatura que tiene casi 200 millones de años comió para su última comida. Encontramos muchas estructuras diminutas en forma de gancho conservadas entre las costillas. Estas son de los brazos de calamares prehistóricos. Entonces, sabemos que la última comida de este animal antes de morir fue el calamar.

"Esto es interesante porque un estudio de otros investigadores sobre un tipo diferente de ictiosaurio, llamado Stenopterygius, que es de una edad geológicamente más joven, descubrió que los ejemplos pequeños, y por lo tanto jóvenes, de esa especie se alimentaban exclusivamente de peces. Esto muestra una diferencia en la preferencia de presa en los ictiosaurios recién nacidos ".

Muchos ejemplos tempranos de ictiosaurios fueron encontrados por paleontólogo victoriano, Mary Anning, a lo largo de la costa en Lyme Regis, Dorset. Es uno de los reptiles fósiles del Jurásico Temprano más comunes en el Reino Unido.

El nuevo espécimen es de las colecciones del Museo de Geología Lapworth, Universidad de Birmingham. Paleontólogo Nigel Larkin, investigador asociado de la Universidad de Cambridge, limpiado y estudiado el espécimen en 2016, y reconoció que era importante. La limpieza le dio a Dean la oportunidad de examinar el fósil en detalle.

Decano, quien describió recientemente el ictiosaurio más grande registrado, identificó este espécimen como un recién nacido Ictiosaurio communis , basado en la disposición de los huesos en el cráneo. Añadió:"Hay varios pequeños especímenes de Ichthyosaurus conocidos, pero la mayoría están incompletas o mal conservadas. Este ejemplar está prácticamente completo y es excepcional. Es el primer recién nacido Ictiosaurio communis para ser encontrado, lo cual es sorprendente considerando que la especie fue descrita por primera vez hace casi 200 años ".

Desafortunadamente, no existe ningún registro de la ubicación y edad del espécimen. Sin embargo, con permiso, Nigel quitó parte de la roca de alrededor del esqueleto. Pasó esto a Ian Boomer (Universidad de Birmingham) y Philip Copestake (Merlin Energy, Resources Ltd) para que pudieran analizar la roca en busca de fósiles microscópicos. Según los tipos de microfósiles conservados, pudieron identificar que este ictiosaurio tenía alrededor de 199-196 millones de años, del Jurásico Temprano.

Nigel agregado, "Muchos especímenes históricos de ictiosaurios en museos carecen de detalles geográficos o geológicos y, por lo tanto, no tienen fecha. Este proceso de búsqueda de microfósiles en su roca huésped podría ser la clave para desentrañar el misterio de muchos especímenes. Por lo tanto, esto proporcionará a los investigadores mucha información nueva que de otro modo se perdería. Por supuesto, esto requiere una investigación exhaustiva, Pero vale la pena el esfuerzo."

Como parte del estudio, el esqueleto fue escaneado por micro-CT y un modelo digital tridimensional fue creado por Steve Dey de ThinkSee3D Ltd. Usando software de imágenes médicas, Steve convirtió los 3 conjuntos de imágenes transversales de TC (a partir de escaneos de la cola, sección central y cabeza) en un solo modelo digital en 3D del animal completo y luego midió digitalmente las métricas clave según lo requiera la ciencia.

El perfecto ictiosaurio recién nacido se exhibe en el recientemente renovado Museo de Geología Lapworth, Universidad de Birmingham.