Un análisis de los datos de Twitter de los EE. UU. Muestra que el uso de las redes sociales refleja en gran medida los horarios de trabajo diarios y los calendarios escolares. Los datos reflejan la cantidad de "jet lag social" causado cuando las demandas sociales hacen que las personas se despierten mucho antes de lo que preferirían sus ritmos biológicos.

En un nuevo estudio publicado el 15 de noviembre en Biología actual , investigadores de la Universidad de Chicago analizaron la actividad de Twitter de más de 246, 000 usuarios de 2012 a 2013 para buscar patrones diarios de uso. Los tweets fueron etiquetados con datos de ubicación geográfica de más de 1, 500 condados en los 50 estados y el Distrito de Columbia. Los datos sirven como proxy de las horas de sueño y vigilia de las personas, un tipo de registro público que muestra cuando alguien está despierto y todavía usa Twitter.

A lo largo de los EE. UU. Hay una ralentización diaria de los tweets por la noche cuando la mayoría de la gente se acuesta. Los investigadores vieron que esta pausa nocturna cambia a horas posteriores los fines de semana en relación con los días de semana, un fenómeno que llaman "jet lag social de Twitter". La magnitud de este cambio, que es la cantidad de tiempo que alguien se queda despierto hasta más tarde o duerme el fin de semana, varía en todo el país y con las estaciones. La costa oeste experimenta menos jet lag social en Twitter que el resto de los EE. UU. La mayoría de los condados experimentan la mayor cantidad de jet lag social en febrero, y el más bajo en junio o julio.

El estudio también muestra que estos cambios tienden a coincidir con horarios sociales relajados debido a las vacaciones escolares K-12 y las vacaciones de verano. en lugar de los efectos estacionales sobre la cantidad de luz del día. Sin horarios de regreso a la escuela y horarios de autobuses que dicten las horas de despertarse, los padres y los estudiantes tienden a dormir hasta tarde y comienzan a twittear más tarde en el día, probablemente más en línea con sus ritmos circadianos naturales.

"Comenzamos el estudio esperando que fuera un efecto solar o estacional, que su reloj interno cambiará en el verano y eso conducirá a una disminución en el desfase horario social, "dijo Aaron Dinner, Doctor., profesor de química y uno de los autores principales del estudio. "Pero, de hecho, eso no es lo que encontramos en absoluto. La gente se levanta más tarde los días de semana en el verano porque sus limitaciones sociales son relajadas. El comportamiento del fin de semana, y presumiblemente el reloj biológico de una persona, no cambia mucho durante el año en la mayoría de los condados ".

La falta de sueño suficiente y los horarios de sueño deficientes se han relacionado con numerosos problemas de salud, incluida la obesidad, diabetes y enfermedad cardiovascular. Los patrones de actividad de Twitter también se rastrearon con las tasas de obesidad. Los condados con niveles más altos de desfase horario social se correlacionaron con tasas más altas de obesidad. La información sobre los horarios de sueño también se correlacionó con los datos de los estudios convencionales del sueño en los que las personas informan cuánto duermen cada noche.

"Me impresionó que se pudiera aprender tanto de este conjunto de datos puramente públicos que no tenía la intención de informarle sobre el sueño, "dijo Michael Rust, Doctor., profesor asociado de genética molecular, biología y física celular y el otro autor principal del estudio. "De hecho, podríamos redescubrir cosas como la correlación con la obesidad o los niveles de desfase horario social según la zona horaria que se encontraron en otros estudios en los que las personas diseñaron encuestas para preguntar directamente sobre el sueño ".

Para la cena, Rust y sus colegas, estudiar la actividad de las redes sociales está muy lejos de su trabajo habitual en química, biología y física celular. El grupo de Rust normalmente estudia las cianobacterias, un tipo de bacteria que genera energía a través de la fotosíntesis como una planta. Como muchos organismos, las cianobacterias tienen un reloj circadiano, un ritmo biológico que sincroniza actividades como el descanso y el crecimiento con los cambios diarios en las 24 horas del día.

En un estudio de 2015, Rust mostró cómo los relojes circadianos de estas bacterias están determinados por el metabolismo, no la luz del día. Eugene Leypunskiy, un estudiante de posgrado que dirigió el nuevo estudio de Twitter, había estado observando cómo estas bacterias fotosintéticas responden a los cambios estacionales. Las bacterias tienden a cambiar su actividad según las estaciones, lo que llevó al equipo a preguntarse si esos mismos patrones se aplican a los humanos.

Si bien este no es el primer estudio científico que analiza los patrones de actividad revelados por los datos públicos de Twitter, representa una instantánea de un período único en el tiempo. Durante 2012 a 2013 cuando se recopilaron los datos, la geolocalización estaba activada de forma predeterminada en las aplicaciones de Twitter. Ese no es el caso ahora lo que significa que hay menos tweets públicos disponibles etiquetados con datos de ubicación.

En los años posteriores, Twitter también ha pasado de ser una plataforma en la que la gente tuitea sobre detalles cotidianos de sus vidas personales a una incesante fuente de noticias. Debido a esos cambios, Es posible que el uso de Twitter no sea el mejor proxy para los horarios de sueño en la actualidad, but the study hints at what other patterns could emerge from electronic data.

"What is most exciting is the possibility of using devices where a user opts in to provide data, like a smartwatch or fitness tracker, " Rust said. "If we were able to get access to the kind of data where you can follow one person over time and see how the rhythms of their behavior are changing, you might be able to give that person quite useful information about their biological clock."