Cuando la policía se recupere esqueletizada, Cuerpos quemados o muy descompuestos, necesitan expertos forenses para dar sentido a lo que han encontrado. Una pregunta importante en tales casos es:¿cuándo murió la persona?

Los tafonomistas forenses estudian lo que sucede con los restos humanos después de la muerte. Intentan dar respuestas analizando el estado de descomposición y el contexto en el que se encontraron los restos. Al hacer esto, pueden establecer un intervalo post-mortem aproximado:el tiempo transcurrido desde que alguien murió.

Esto es importante por varias razones. Primero, reduce el grupo potencial de individuos a los que podrían pertenecer los restos, lo que aumenta las posibilidades de identificación. El intervalo post-mortem también se puede utilizar para excluir a posibles perpetradores o para corroborar pruebas en las investigaciones.

Algunas veces, Hay otra razón por la que los cuerpos son difíciles de identificar o no se encuentran en una sola pieza:han sido saqueados. Los sospechosos habituales que me vienen a la mente cuando se habla de carroñeros son las hienas, buitres o chacales. Pero hay otros animales que probablemente te sorprendería encontrar en la lista:babuinos, puercoespines, tejones mapaches zarigüeyas e incluso ciervos.

Durante mucho tiempo no hemos entendido qué efecto tiene este tipo de barrido y dispersión sobre la velocidad de descomposición. Por ejemplo, ¿Cambia la tasa o el patrón de deterioro?

Hemos intentado llenar este vacío de investigación en la Universidad de Ciudad del Cabo. Investigamos la descomposición desde 2014, llevando a cabo una serie de estudios que se centran en la recolección y la dispersión en una gran franja de vegetación en el corazón de Ciudad del Cabo.

Los resultados nos han ayudado a comprender el papel que juega la limpieza en el cálculo de los intervalos post-mortem. También ya se han aplicado a casos forenses activos. Este tipo de cooperación entre la ciencia y la aplicación de la ley puede ayudar a obtener resultados precisos y justos.

Por que importa la basura

Nuestros proyectos se llevan a cabo en las instalaciones de investigación seguras del South African Medical Research Council en Delft, Ciudad del Cabo, dentro de un área llamada Cape Flats.

Los restos humanos a menudo se recuperan del tipo particular de vegetación que crece dentro y alrededor de la instalación, y que es común en Cape Flats. Eso es porque las áreas circundantes están muy densamente pobladas; La lucha de la zona contra el crimen y la pobreza también está bien documentada.

Los métodos existentes para estudiar y medir el intervalo post-mortem en esta vegetación se han basado tradicionalmente exclusivamente en la relación entre la temperatura y la progresión de la descomposición. Se ignora el efecto de la búsqueda de residuos. Pero, como ha demostrado nuestro trabajo, no debería ser.

Por ejemplo, Hemos obtenido información invaluable al rastrear los hábitos de búsqueda de la mangosta gris del Cabo. El conocimiento que obtuvimos de un proyecto de investigación realizado por un estudiante con honores se aplicó recientemente a un caso policial en vivo, con un efecto asombroso.

Max espías, un estudiante de honor, encontró que la mangosta gris del Cabo ( Galerella pulverulenta ) fue el principal y posiblemente único vertebrado salvaje carroñero de los cadáveres en descomposición que quedan en el medio ambiente. (Spies fue supervisado por mí y el candidato de doctorado Devin Finaughty).

Para probar sus hábitos de carroñero, Montamos un experimento usando tres pequeñas canales de cerdo. Uno de ellos estaba completamente enjaulado para evitar la recolección; los otros dos se colocaron al aire libre. Instalamos trampas de cámara infrarroja activadas por movimiento para atrapar a los carroñeros en el acto y ver cómo se comportan alrededor de los cadáveres.

Los espías visitaban el sitio cada dos días para rastrear la dirección y la distancia a la que los carroñeros alejaban los elementos óseos de cada sitio de deposición original.

Descubrimos que la actividad de eliminación diaria de la mangosta gris del Cabo tuvo un efecto significativo. Los cadáveres a los que los carroñeros pudieron acceder descompuestos para esqueletizarlos en 14 días. Pero el cadáver en la jaula tardó más de 93 días.

También descubrimos que la mangosta se dirige más pequeña, elementos más manejables de los cadáveres más grandes y muévalos a cubierto para comerlos.

El conocimiento de esta investigación nos abrió la puerta para participar en un caso policial activo que resultó en la recuperación de un cuerpo completo en la zona. Nos llamaron para ayudar después de que se encontró un cuerpo.

Uso práctico

Una de las primeras cosas que notamos fue que faltaban las manos del cadáver. Se encontraron esporas y excrementos alrededor de los restos y a lo largo de los senderos de la maleza. Estos fueron identificados positivamente por un rastreador de Parques Nacionales de Sudáfrica como pertenecientes a una mangosta amarilla ( Cynictis penicillata ) –- una especie similar a la mangosta gris del Cabo.

Las heces se analizaron microscópicamente para ver su contenido y se encontraron fibras de ropa que coincidían con las del difunto.

Se vio un pequeño túnel debajo del arbusto alejándose del cuerpo. Después de seguir el túnel y quitar los arbustos a cinco metros del cuerpo, la mayoría de los huesos de cada mano, junto con el reloj del individuo, se recuperaron a la entrada de una madriguera subterránea.

Armados con estos detalles, así como nuestras estimaciones de cuánto tiempo había estado allí el cadáver, la policía pudo identificar a la persona.

Según el momento en que desapareció el difunto, la rapidez de la esqueletización fue sorprendente. Pero podría explicarse por nuestro conocimiento sobre la forma en que operaba el carroñero local.

Este conocimiento, y nuestros conocimientos acumulados, podría ser crucial en la recopilación de pruebas para otros casos, incluidas las investigaciones penales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.