El paleontólogo Jonah Choiniere dice que un estudiante notó que 'algunos huesos (fosilizados) salían' de una roca masiva en una granja remota en el centro de Sudáfrica. 'Resultó ser una especie de cadera que nunca habíamos visto antes'
El sol se eleva sobre los arbustos sudafricanos mientras los científicos cargados de mochilas suben por una ladera.
Se ponen manos a la obra tallado en dos inmensos bloques de piedra que han ocultado los secretos de un antepasado de los cocodrilos modernos durante unos 200 millones de años.
Jonah Choiniere y su equipo de la Universidad Witwatersrand de Johannesburgo habían rastreado al reptil de otra edad durante tres años.
La búsqueda los llevó a un tramo de tierra de cultivo en la ciudad central de Rosendal, donde están rodeados de ganado e impalas.
"En 2015, uno de mis estudiantes acaba de ver algunos huesos (fosilizados) saliendo, "dijo Choiniere, su camisa se le pegaba a sudar por la caminata de la mañana.
"Empezamos a excavarlo y lo trajimos de vuelta al laboratorio y resultó ser una especie de cadera que nunca habíamos visto antes, "dijo el paleontólogo, quien es originario de los Estados Unidos.
El delicado proceso de excavación en el sitio es tremendamente lento y continúa en la actualidad.
Antes de ser extraído, la piedra que rodea un fósil está cuidadosamente envuelta en una capa protectora de yeso.
Después de cinco horas de secado, la piedra está cincelada, levantado por tres personas fuertes, y luego transportado por carretera casi 300 kilómetros (185 millas) hasta Johannesburgo hasta las manos expertas de Wilfred Bilankulu.
La piedra circundante debe envolverse en una capa protectora de yeso antes de llevarla a Johannesburgo. donde el técnico de laboratorio Wilfred Bilankulu usa herramientas dentales para exponer el fósil
"Mi trabajo es hacer visibles los fósiles, "dijo el ex alumno de Bellas Artes." Me estoy quitando la chaqueta que se ha puesto alrededor del fósil, y después los preparo con herramientas dentales ".
Espécimen raro
La hercúlea tarea tardará entre ocho y 12 meses. Se necesitará una cantidad de tiempo similar para examinar meticulosamente, compare y describa el hallazgo.
Choiniere esperaba un botín generoso incluso antes de tener el descubrimiento en la mano.
"Esta es una cosecha bastante buena para nosotros. No sabíamos qué esperar cuando llegamos a esta cantera ... Puedo decir que es mucho mejor de lo que esperábamos, muy prometedor, " él dijo.
Dados los huesos ya descubiertos, El estudiante de investigación de Choiniere, Rick Tolchard, apenas puede ocultar su entusiasmo.
Sabe que está en presencia de un espécimen raro, el antepasado improbable de la familia de los cocodrilos que hoy acecha los cursos de agua africanos.
"Hace doscientos cincuenta a 200 millones de años, estos animales eran los carnívoros terrestres dominantes y se encontraron en todo el mundo ... (pero) en Sudáfrica no tenemos un registro de ellos, " él dijo.
Jonah Choiniere dijo que el hallazgo fue mucho mejor de lo esperado
"Algunos de ellos eran, Imagino, algo así como un cocodrilo cruzado con un león, un cuadrúpedo muy grande, piernas debajo del cuerpo, con estas enormes mandíbulas, un animal muy intimidante.
"El de aquí se habría parado sobre sus patas traseras, se habría parecido más a un dinosaurio terópodo, casi como una rapaz ".
En años recientes, Sudáfrica se ha convertido en un destino principal para los cazadores de dinosaurios.
A solo una hora en coche de la finca Rosendal, El equipo de Choiniere ya ha desenterrado fósiles pertenecientes a un tipo de dinosaurio recién descubierto que deambulaba por la tierra hace 200 millones de años.
'Trueno gigante al amanecer'
Con cuatro metros (13 pies) hasta el hombro y un peso de 12 toneladas, el doble del peso de un elefante moderno, el herbívoro gigante conocido en el idioma local de Sesotho como Ledumahadi mafube ("un trueno gigante al amanecer") sacudió el árbol genealógico de monstruos extintos.
Choiniere dijo que bien podría ser "el primero de los verdaderos gigantes".
La bestia es un precursor de los saurópodos de 60 toneladas familiares de la exitosa serie "Parque Jurásico" de Steven Spielberg.
Los fósiles están presentes en aproximadamente dos tercios del territorio sudafricano, según Jonah Choiniere
Los expertos dicen que el extremo sur de África es un lugar ideal para estudiar la transición entre los períodos Triásico y Jurásico. cuando los eventos de extinción masiva dieron forma a la evolución del planeta.
"Una de las razones es que alrededor del 66 por ciento de la superficie de Sudáfrica tiene fósiles; hay muchas áreas que contienen fósiles, "Dijo Choiniere.
"No llueve mucho, especialmente en el interior, así que tenemos áreas que se erosionan rápidamente, y esa erosión expone fósiles ".
"Es fenomenal, Es realmente genial, "dijo Cebisa Mdekazi, candidata a maestría en paleontología, un joven estudiante que enarbola la bandera de la próxima generación de paleontólogos sudafricanos.
"También infunde orgullo por su país:tiene todas esas cosas increíbles en nuestro país, y podemos mostrárselo al mundo ".
Su profesor, Choiniere, está lejos de terminar con Sudáfrica.
"Cada vez que salimos al campo y desenterramos algo, hay muchas posibilidades de que sea algo nuevo, "Dijo Mdekazi.
"Es el país de los dinosaurios, y no hay forma de que terminemos el trabajo en mi vida ".
© 2018 AFP
