Durante los últimos 2000 años, el cristianismo ha pasado de ser una pequeña secta religiosa a convertirse en la familia de religiones más grande del mundo. ¿Cómo llegó a tener tanto éxito el cristianismo? ¿Se difundió el cristianismo a través de movimientos de base o élites políticas? ¿Y qué nos puede decir la difusión del cristianismo sobre cómo se produce el cambio social generalizado?

Un artículo publicado hoy en Comportamiento humano de la naturaleza utiliza nuevos métodos computacionales transculturales para ayudar a responder estas preguntas. La investigación probó cómo las jerarquías políticas, desigualdad social, y el tamaño de la población afectó la expansión del cristianismo en 70 sociedades austronesias.

Las sociedades austronesias compartían una lengua ancestral común y están ubicadas en el sudeste asiático. África Oriental y Pacífico Sur. Históricamente, iban desde comunidades muy pequeñas basadas en familias igualitarias hasta grandes sociedades políticamente complejas como Hawai. La conversión ocurrió típicamente en los siglos XVIII y XIX, y aunque algunas sociedades tardaron menos de un año en convertirse, otros tardaron hasta 205 años. La variedad de estructuras sociales e historias de conversión hace que las sociedades austronesias sean ideales para las teorías sobre cómo ocurre el cambio cultural.

Los resultados del estudio muestran que las culturas con estructuras de liderazgo político fueron a menudo las más rápidas en convertirse al cristianismo. Esto apoya un proceso de conversión "de arriba hacia abajo" mediante el cual los jefes y líderes de élite, ellos mismos convertidos por misioneros, fueron muy influyentes en la difusión de la doctrina cristiana entre su pueblo.

A diferencia de, la desigualdad social no se relacionó con los tiempos de conversión. Esto desafía una de las razones más citadas de la popularidad del cristianismo, que se extendió "de abajo hacia arriba" al empoderar a las clases bajas y al prometer mejorar las vidas de los menos privilegiados en el más allá.

La investigación también encontró que el cristianismo se extendió más rápidamente entre poblaciones pequeñas. Esto ayuda a aclarar la importancia del tamaño de la población en los procesos de cambio cultural.

"Si bien la gente suele pensar en las grandes sociedades como fuentes de innovación, Nuestros hallazgos muestran que las sociedades más grandes también pueden tardar en captar nuevas ideas, "dice el autor principal, el Dr. Joseph Watts, quien realizó la investigación en la Facultad de Psicología de la Universidad de Auckland y en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania. "En una población pequeña, es más probable que las creencias se transmitan con relativa rapidez, particularmente si están siendo impulsados ​​por líderes y otras figuras poderosas ".

El Dr. Watts dice que los hallazgos brindan información significativa sobre el comportamiento humano a gran escala y el proceso de cambio cultural, un aspecto fascinante de la vida humana. "Si miras nuestro mundo contemporáneo, algunas cosas se propagan increíblemente rápido, mientras que otras toman mucho tiempo, así que aquí brindamos evidencia de por qué podría ser así ".

Profesor de la Universidad de Auckland Quentin Atkinson, un investigador en este estudio, dice que encontrar nuevas respuestas sobre cómo se han extendido las creencias en el pasado nos da una idea de cómo podrían propagarse en el futuro. "Esta investigación puede ayudarnos a comprender cómo tanto el tamaño como la estructura de las poblaciones influyen en la difusión y adopción de nuevas instituciones, ideologías o tecnologías ".

El estudio se llevó a cabo en colaboración con investigadores de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania. El equipo de investigación también incluye al candidato a doctorado Oliver Sheehan, Profesor Joseph Bulbulia, y el profesor Russell Gray.