Investigadores de la Universidad Case Western Reserve y otras dos universidades han descubierto los fósiles de 13 millones de años de un par de nuevas especies de mamíferos ungulados extintos conocidos como "litopternos" en un sitio en Bolivia.

Los animales, que se parecen a los pequeños alces o ciervos en la representación de un paleoartista, están siendo apodados Theosodon arozquetai y Llullataruca shockeyi, ungulados nativos solo de Bolivia. Vivieron en la última parte de la época del Mioceno medio, un intervalo de tiempo del que se han recolectado relativamente pocos fósiles en América del Sur.

Los descubrimientos, anunciado en la edición de junio de la Revista de Paleontología de Vertebrados , son importantes no solo porque documentan dos especies previamente desconocidas para la ciencia, pero también porque provienen de las latitudes tropicales de América del Sur. La mitad norte de América del Sur alberga una rica diversidad de mamíferos vivos, pero es un lugar difícil para encontrar fósiles de ellos.

"Estudiar fósiles de regiones como Bolivia, donde pocos han mirado, nos ha permitido descubrir y describir una variedad de nuevas especies que están cambiando nuestra visión sobre la historia de los mamíferos de América del Sur, "dijo Darin Croft, profesor de biología en Case Western Reserve, quien codirigió las expediciones que recuperaron los fósiles.

El autor principal de la publicación de la revista fue uno de los exalumnos de Croft, Andrew McGrath, graduado de Case Western Reserve, quien ahora está estudiando este grupo de animales para su doctorado. en la Universidad de California-Santa Bárbara.

"Estas nuevas especies apuntan a lo que podría estar escondido en el norte de América del Sur, "Dijo McGrath." Por ejemplo, parientes cercanos de Llullataruca desaparecieron del sur de Sudamérica hace unos 20 millones de años, pero según nuestra investigación, ahora sabemos que pudieron persistir unos siete millones de años más en Bolivia y el norte de América del Sur que en la Patagonia ".

Federico Anaya de la Universidad Autónoma de Bolivia "Tomas Frías" en Potosí también colaboró ​​en el proyecto. Croft y Anaya han trabajado juntos en Bolivia durante más de 15 años.

Granja pequeña, que tiene una cita primaria en anatomía en la Facultad de Medicina, es considerado uno de los líderes mundiales en paleomammalogía neotropical, el estudio de los mamíferos prehistóricos de América del Sur. Dado que América del Sur estuvo aislada geográficamente durante la mayor parte de los últimos 66 millones de años, su rico registro fósil lo convierte en un lugar perfecto para "investigar temas como la adaptación de los mamíferos, diversificación, y ecología comunitaria, "según su sitio web.

Parte de ese trabajo fue cubierto en su libro de 2016 con el artista Velizar Simeonovski, radicado en Chicago, Armadillos cornudos y monos de rafting:los fascinantes mamíferos fósiles de América del Sur, que recibió una medalla de oro en ciencia en los premios Independent Publisher Book Awards en 2017.

"América del Sur no fue tocada por mamíferos de otros continentes durante millones de años, por lo que las soluciones que se les ocurrían a sus mamíferos nativos a menudo eran diferentes de las desarrolladas por mamíferos en otros lugares, ", dijo." Al comparar cómo los mamíferos en diferentes continentes han evolucionado para lidiar con situaciones ecológicas similares, somos capaces de medir qué características se desarrollaron debido a principios ecológicos universales y cuáles eran propias de un lugar y tiempo determinados ".

Recientemente, Croft y sus colaboradores exploraron esa pregunta profundizando en los misterios de cómo unas 11 especies de mamíferos conocidos como "sparassodonts" -marsupiales carnívoros extintos del tamaño de una comadreja a un jaguar- pudieron coexistir durante el Mioceno temprano (aproximadamente Hace 18 millones de años) en el sur de Argentina.

La investigación ha dejado a Croft y otros luchando con lo que él llama un "acertijo de carnívoros".

En breve, están siendo desafiados por hallazgos que sugieren que o bien todos los antiguos esparasodontes carnívoros estaban apiñados en un nicho muy estrecho para comer carne (piense en el león de montaña), o algunos eran en realidad omnívoros (piense en el mapache), pero tenía dientes que no reflejaban su variada dieta.

Ese escenario "desafiaría un principio fundamental de reconstrucción paleoecológica, ", Dijo Croft en una publicación de blog reciente que resumía lo que se detalló ampliamente en un artículo a principios de este año." ¿Podría ser que sus dientes nos están llevando por mal camino? "