La primera datación directa de un diente humano temprano confirma la antigüedad del Homo antecessor, la especie fósil humana más antigua conocida de Europa occidental.

Un hallazgo anterior de la unidad TD6 del yacimiento arqueológico de Atapuerca Gran Dolina en el norte de España ha proporcionado más información sobre nuestro linaje humano temprano. Un equipo internacional de investigadores de Australia, Porcelana, Francia y España han realizado el primer estudio de datación directa de un diente fósil perteneciente a Homo antecessor (H. antecessor), las primeras especies de homínidos conocidas identificadas en Europa.

El estudio muestra que H. antecessor probablemente vivió hace entre 772 000 y 949 000 años. Estos nuevos resultados son consistentes con estimaciones indirectas anteriores basadas en la datación de los sedimentos y los dientes fósiles de animales asociados. Esta especie humana primitiva también podría ser el último ancestro común de Homo neanderthalensis y Homo sapiens, o muy cerca del punto donde se cree que estos linajes modernos y arcaicos divergieron (hace 550-765 mil años). El equipo explica sus hallazgos en un artículo reciente dirigido por el Dr. Duval del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana en la Universidad de Griffith, Australia, y publicado en la revista Geocronología cuaternaria .

El sistema de cuevas de Atapuerca es uno de los sitios más ricos en fósiles humanos tempranos y herramientas de piedra en el mundo. Gran Dolina TD6, el lugar de Atapuerca de donde proviene el diente, ha producido alrededor de 160 fósiles humanos desde la década de 1990, todos se cree que pertenecen a una especie, H. antecessor. La gran edad del diente fósil descartó la datación por carbono como medio para determinar su edad. En lugar de, los investigadores adoptaron un enfoque de vanguardia utilizado recientemente en dientes humanos mucho más jóvenes. El enfoque combinó dos métodos:la datación por resonancia de espín de electrones (ESR) y la datación en serie de uranio (serie U). Se han encontrado algunos fósiles humanos más antiguos en otros sitios de Europa Occidental. Sin embargo, a diferencia de los especímenes TD6, no se pueden atribuir a una determinada especie humana fósil.

Los desafíos de las citas directas

La ESR mide la radiación natural absorbida por un material desde su formación. Antes de aplicar este método, los investigadores utilizaron la datación en serie U para asegurarse de que las concentraciones de uranio del diente fueran homogéneas en general y que no hubiera uranio lixiviado de los tejidos dentales. Sin embargo, a pesar de la idoneidad del diente, este enfoque presentó ciertos desafíos.

El primer desafío surgió de un escaneo μCT anterior del fósil, que se sumaba a la dosis de radiación que había absorbido con el tiempo. Usando datos escaneados de un diente humano moderno como comparación, los investigadores calcularon una dosis de rayos X de aproximadamente el 1% de la dosis geológica. Este sesgo se tuvo en cuenta al calcular la edad del diente.

Adicionalmente, Considerando que la datación por carbono solo requiere el análisis de la propia muestra, el enfoque combinado de la serie ESR-U necesita sedimentos del área alrededor del fósil. Pero cuando se encontró el fósil en 2004, no se había recopilado tal material. El problema se resolvió tomando diferentes medidas y muestras de sedimentos del sitio basadas en datos espaciales y estratigráficos guardados en la base de datos de excavación.

Los análisis de los investigadores también arrojaron una concentración inesperadamente alta de uranio en la capa de esmalte del diente. Sin embargo, una investigación más profunda localizó la contaminación en la dentina, el tejido dental debajo del esmalte. Dado que la dentina es más de 10 veces menos sensible a la radiación que el esmalte y sus concentraciones de uranio suelen ser mucho más altas, esto habría llevado a una subestimación significativa de la edad del fósil si no hubiera sido identificado.

Los hallazgos de los científicos indican los desafíos encontrados para fechar fósiles humanos usando ESR. Tener en cuenta estas dificultades ayudará a futuros estudios a mejorar sus análisis de datación directa de fósiles de homínidos.

Ahora cerrado HR_ESR (Desarrollo de la datación por resonancia de espín de electrones de alta resolución (ESR) de dientes fósiles:contribución a la cronología de las primeras ocupaciones de homínidos en el área mediterránea) ha ayudado a mejorar nuestro conocimiento de los primeros asentamientos de homínidos en el Mediterráneo.