¿Los estadounidenses se están volviendo más solitarios?

El 1 de mayo NPR informó sobre una encuesta sobre la soledad realizada por Cigna, una gran compañía de seguros de salud. Cigna preguntó a más de 20, 000 adultos estadounidenses si estuvieran de acuerdo con declaraciones como "La gente está a mi alrededor pero no conmigo" y "Nadie me conoce bien". La encuesta encontró que los estadounidenses más jóvenes se sentían más solos que los estadounidenses mayores.

Pero mientras investigaba para mi próximo libro sobre empatía y relaciones sociales, Descubrí que la historia es un poco más complicada que esto.

Cómo estudiar la soledad

El estudio de Cigna es demasiado limitado para decirnos por qué los jóvenes parecen estar más solos. ¿Es porque las personas más jóvenes se encuentran en una etapa de vida normal más solitaria antes de encontrar pareja y tener hijos? ¿O es porque ha habido aumentos generacionales en la soledad? La única forma en que los científicos podrían saber si ha habido cambios generacionales sería comparar a los jóvenes de hoy con los jóvenes de épocas anteriores.

La encuesta de Cigna utilizó la Escala de soledad de UCLA, una de las mejores medidas disponibles de soledad. Pero solo porque una encuesta tiene 20, 000 encuestados no significa que sea de alta calidad. ¿Quiénes fueron los encuestados? ¿Reflejaban la población general de EE. UU. En términos de edad, género y otros factores? Sin más detalles sobre los métodos de la encuesta, es difícil saber interpretarlo.

Agradecidamente, algunos estudios revisados ​​por pares han examinado los cambios a lo largo del tiempo en la soledad y el aislamiento social. La soledad es el sentimiento subjetivo de desconexión social. El aislamiento social es más objetivo. Incluye vivir solo, tener muy pocos lazos sociales, no tener gente en quien confiar, y no pasar tiempo con otras personas muy a menudo.

Aunque las personas solitarias a veces están más aisladas socialmente, este no es siempre el caso. Es posible sentirse solo incluso cuando está rodeado de gente. Y es posible tener algunos amigos disfrutando de conexiones profundas con ellos junto con momentos de soledad.

La investigación encuentra que la soledad y el aislamiento social son igualmente malos para la salud. De media, las personas que informan que se sienten solas tienen un 26 por ciento más de riesgo de muerte en comparación con las que no se sienten solas. Aquellos que viven solos tienen un 32 por ciento más de riesgo de muerte. y aquellos que están socialmente aislados tienen un 29 por ciento más de riesgo de muerte.

Soledad en el tiempo

Un estudio registró cambios en más de 13, 000 estudiantes universitarios de 1978 a 2009. Los investigadores encontraron que los millennials en realidad informaron menos soledad que las personas nacidas antes.

Pero dado que el estudio se centró en estudiantes universitarios, los investigadores se preguntaron si encontrarían estos resultados en una población estadounidense más general. Entonces, realizaron un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo en una muestra representativa a nivel nacional de más de 385, 000 estudiantes estudiantes de secundaria entre 1991 y 2012.

Para medir la soledad, Se preguntó a los participantes si estaban de acuerdo con declaraciones que indicaban soledad, como "A menudo me siento excluido de las cosas" y "A menudo desearía tener más buenos amigos". Frases como "Siempre hay alguien a quien puedo acudir si necesito ayuda" y "Normalmente tengo algunos amigos a los que puedo reunirme" con un aislamiento social mesurado.

Como en el primer estudio, los investigadores encontraron que los estudiantes informaron una disminución en la soledad con el tiempo. Sin embargo, de hecho, encontraron aumentos con el tiempo en el aislamiento social.

Esto se corresponde con los datos gubernamentales representativos a nivel nacional que muestran que el porcentaje de personas en los EE. UU. Que viven solas casi se duplicó del 7,6 por ciento en 1967 al 14,3 por ciento en 2017.

Los estadounidenses también parecen tener menos confidentes. El número promedio de personas con las que los estadounidenses dicen que pueden hablar sobre cosas importantes disminuyó de 2,94 en 1985 a 2,08 en 2004.

Experimentar el aislamiento

Tomados en conjunto, esta investigación publicada encuentra que los jóvenes en los EE. UU. pueden estar más aislados socialmente en los últimos años, pero paradójicamente se están volviendo menos solitarios. No parece haber una epidemia de soledad pero quizás haya uno de aislamiento social.

Es posible que las personas socialmente aisladas estén recurriendo a las redes sociales para tratar sus sentimientos de soledad. Esto podría hacer que se sientan menos solos a corto plazo, pero estas conexiones pueden tener más que ver con la cantidad que con la calidad. No son necesariamente las personas con las que los estadounidenses se reúnen en persona o a las que recurren cuando necesitamos ayuda. Y las personas a menudo usan las redes sociales cuando en realidad están solas en una habitación en una pantalla.

En mi opinión, Las investigaciones futuras deberían tratar de comprender mejor por qué existen diferentes tendencias en la soledad frente al aislamiento. Pero, ya que ambos son igualmente malos para nuestra salud, es importante fomentar nuestras conexiones con los demás, tanto en línea como fuera de ella.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.