La semana pasada, una nueva especie de dinosaurio fue descrita en el Revista de Paleontología de Vertebrados . El dinosaurio, Arkansaurus fridayi, es un ornitomimosaurio del Cretácico Inferior de Arkansas, y representa el primer dinosaurio descrito de ese estado. De hecho, ahora es honrado como el Dinosaurio del Estado de Arkansas. Y aunque el documento en sí no es de acceso abierto, los datos son de acceso abierto y se pueden encontrar en línea en MorphoSource.

El espécimen de Arkansaurus fue descubierto hace más de cuatro décadas, y sentí una historia interesante detrás de este descubrimiento. Así que le pregunté a la autora principal, ReBecca Hunt-Foster, un paleontólogo de la Oficina de Gestión de Tierras, algunas preguntas sobre este dinosaurio que lleva décadas en proceso.

El espécimen fue descubierto hace bastante tiempo. Supongo que hay una historia única detrás del viaje de este espécimen, ¿te importaría elaborar?

Los fósiles fueron descubiertos en 1972 por el Sr. Joe B. Friday en su tierra cerca de Locksburg, Arkansas, siguiendo un proyecto de movimiento de tierras. Friday le mostró los fósiles a Doy Zachary, luego estudiante de la Universidad de Arkansas (y ahora profesor emérito de geología en la Universidad de Arkansas), quien luego se los mostró al Dr. James Quinn [segundo autor póstumo]. Friday donó los fósiles a la Universidad de Arkansas, y los fósiles se nombran también en su honor y en honor al estado en el que fueron descubiertos - "Arkansaurus fridayi", un nombre propuesto extraoficialmente por primera vez por Quinn.

En 1973, Los restos fueron descritos inicialmente por Quinn en la reunión de la Sección Centro-Sur de la Sociedad Geológica de América en Little Rock. Arkansas. La trágica e prematura muerte del Dr. Quinn en 1977 dejó a los fósiles sin una descripción científica oficial. Los fósiles esperaron en las colecciones del museo de la Universidad de Arkansas hasta que comencé a trabajar en el proyecto como estudiante en el departamento de geología de la Universidad de Arkansas en 2002. Cuarenta y cinco años después de que Quinn comenzara su investigación, Hice una presentación sobre los restos en la reciente reunión de la Sociedad Geológica Centro-Sur de América de 2018 en Little Rock.

Cuando comencé mi trabajo a principios de la década de 2000, había pocas investigaciones publicadas para que yo pudiera comparar también el espécimen de Arkansaurus. Completé mi investigación inicial en 2003, y volvió al proyecto en 2016, cuando volví a examinar los fósiles y pude compararlos con los fósiles nuevos adicionales que se habían descrito en la literatura científica. Esto me permitió hacer una descripción más completa de los restos. Los restos fosilizados también fueron reconocidos por el estado de Arkansas en 2017 como el dinosaurio oficial del estado de Arkansas.

El espécimen fue encontrado en la tierra privada del Sr. Friday, y lo has honrado con el epíteto específico fridayi. ¿Hubo un esfuerzo por encontrar algún otro material en el área o en la misma formación en otro lugar? ¿Se encontraron otros fósiles de otros organismos junto a este espécimen?

Alrededor de 2002 visité al Sr. Friday con mi mentor, Dr. Leo Carson Davis, y nos llevó al sitio donde se descubrieron los fósiles. Friday había buscado huesos adicionales desde el descubrimiento inicial. Solo se habían descubierto fragmentos desgastados y redondeados, y me fueron entregados en 2002 para trabajar con ellos, aunque no se obtuvieron datos adicionales de ellos. No se recuperaron otros fósiles del sitio del descubrimiento original.

Arkansaurus, junto con Nedcolbertia, ahora representan algunos de los restos más antiguos de ornitomimosaurios en América del Norte. ¿Cómo está cambiando este descubrimiento nuestra comprensión global de la biogeografía y la historia evolutiva de los ornitomimosaurios?

Los paleontólogos han encontrado recientemente otros animales, como el dinosaurio saurópodo Mierasaurus, que convivió con Nedcolbertia, en la Formación Cedar Mountain del este de Utah. Estos dinosaurios tienen antepasados ​​que sugieren que se originaron en Europa, en lugar de los linajes de saurópodos jurásicos de América del Norte, y emigró a América del Norte a través de un puente terrestre europeo durante una época de niveles más bajos del mar durante el Cretácico Inferior, a medida que los dos continentes comenzaron a alejarse el uno del otro. Es razonable suponer que las ornitomimidas norteamericanas también inmigraron durante este tiempo, y se extendió por América del Norte durante este tiempo. No había grandes fronteras geográficas que les impidieran moverse de un lado a otro, y Skull Creek Seaway aún no había descendido por completo desde el norte, que luego divide el continente en Laramidia al oeste y Appalachia al este. Arkansaurus nos ayuda a completar el árbol genealógico de los ornitomimidos, especialmente en América del Norte, ya que la mayoría de los especímenes conocidos de América del Norte solo se conocen del Cretácico Superior. También estoy estudiando especímenes de ornitomimosaurios recolectados de Arundel Clay de Maryland y la Formación Cloverly de Wyoming. que también son del Cretácico Inferior, para comparar con Arkansaurus y Nedcolbertia, y presentamos nuestros primeros hallazgos en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en 2017.

Los fósiles de ornitomimidos suelen identificarse por sus cuellos y cabezas, y a menudo no se reconocen por sus pies. ¿Qué tiene este espécimen que lo delató como un orninthomimid?

Empecé por los metatarsianos. Primero comencé comparándolos con otras formas conocidas de América del Norte, incluyendo Nedcolbertia y Ornithomimus velox. A partir de ahí continué investigando las descripciones publicadas de otros ornitomimosaurios conocidos, y me sorprendió el volumen de material que se ha publicado desde 2003, así como la variedad e inconstancias observadas en los metatarsianos a lo largo del tiempo geológico. Algunas de estas inconsistencias podrían volverse más claras a medida que se mejoren los métodos de datación geológica, cuando se descubran especímenes adicionales y más completos, y cuando se publiquen especímenes existentes no descritos (hay bastantes del Cretácico Inferior a nivel mundial que todavía estamos esperando). Los metatarsianos que encontré son los elementos más diagnósticos, y son más similares a lo que vemos en el material Arundel Clay y en Nedcolbertia, que a cualquier otro ornitomimosaurio.

Hablemos de arte. Usted encargó a Brian Engh las fantásticas reconstrucciones de Arkansaurus, y hemos presentado a Brian aquí en PLOS Paleo antes. ¿Cómo lo guiaste hacia la mirada del animal, así como su entorno?

Me encanta trabajar con Brian. Pone un montón de investigación en sus piezas, y haz preguntas asombrosas, lo cual realmente aprecio. Le di a Brian información sobre ornitomimosaurios similares, y se ha publicado alguna información sobre tejidos blandos, por lo que había al menos algo de información para ayudarlo a comenzar. Después, Dejo que Brian haga lo que hace, un montón de investigación adicional, así como la observación de animales modernos, y luego trabajamos para modificar cualquiera de las finas características. Puedes ver más sobre su proceso artístico para las piezas de Arkansaurus aquí:http://dontmesswithdinosaurs.com/?p=2087

Arkansaurus lleva el nombre del estado de Arkansas, donde se descubrió este dinosaurio. Pero Arkansas no suele ser conocido por sus descubrimientos de dinosaurios, haciendo de este un hallazgo bastante especial. ¿Tiene planes de seguir explorando esta área en busca de más dinosaurios u otro material fósil?

Si. Estoy trabajando con Celina Suarez, Joseph Fredrickson, Rich Cifelli, Jeff Pittman, Kristy Morgan, Mason Frucci y Randy Nydam para estudiar algunos fósiles que fueron descubiertos en un sitio diferente en la Formación Trinity dentro del mismo condado por Jeff Pittman en la década de 1990. Estos restos incluyen terópodos, dinosaurios saurópodos y anquilosaurios, junto con los cocodrilos, tortugas un lagarto, un mamífero y un pájaro. Celina y yo tenemos planes de volver a visitar este sitio de descubrimiento, y, con suerte, algunas otras exposiciones para buscar material adicional.

¿Algo más que te gustaría compartir?

Los fósiles de dinosaurios son tan raros en Arkansas, y otros estados circundantes como Luisiana, Oklahoma y Alabama, que es realmente genial cuando nos contactan miembros locales de la comunidad que pueden haber descubierto fósiles potencialmente. A menudo existe la idea errónea de que a las personas no se les permite tener estos restos o que se los "quitarán". Esto no es verdad. Siempre que los restos hayan sido recogidos legalmente de su terreno privado, tienes derecho a recolectar y conservar estos fósiles. Debido a la rareza de este tipo de fósiles, es maravilloso cuando la gente se acerca a nosotros, y pedirnos que les identifiquemos fósiles, dónalas para que puedan ser estudiadas, o puede ayudarnos a localizar restos adicionales. El público realmente son nuestros ojos en el suelo y los paleontólogos no pueden visitar todos los afloramientos. En nuestro caso con Arkansaurus, Friday tuvo la amabilidad de donar los especímenes a la Universidad de Arkansas, donde se hayan almacenado cuidadosamente y estén disponibles para que los estudien los paleontólogos. Me alegré de que pudiéramos nombrar oficialmente estos restos en su honor, y siempre estaré en deuda con la familia Friday por su importante contribución a la paleontología.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de PLOS Blogs:blogs.plos.org.