Se han descubierto fósiles de los mamíferos más antiguos relacionados con la humanidad en la Costa Jurásica de Dorset.

Los dos dientes son pequeños, criaturas parecidas a ratas que vivieron hace 145 millones de años a la sombra de los dinosaurios. Son los primeros fósiles indiscutibles de mamíferos pertenecientes a la línea que condujo a los seres humanos.

También son los antepasados ​​de la mayoría de los mamíferos vivos hoy en día, incluyendo criaturas tan diversas como la ballena azul y la musaraña pigmea. Los hallazgos se publican hoy en la revista. Acta Palaeontologica Polonica , en un artículo del Dr. Steve Sweetman, Investigador en la Universidad de Portsmouth, y coautores de la misma universidad.

Dr. Sweetman, cuyo principal interés de investigación se refiere a todos los pequeños vertebrados que convivieron con los dinosaurios, identificó los dientes, pero fue el estudiante de pregrado de la Universidad de Portsmouth, Grant Smith, quien hizo el descubrimiento.

El Dr. Sweetman dijo:Grant estaba examinando pequeñas muestras de las primeras rocas del Cretácico recolectadas en la costa de Dorset como parte de su proyecto de tesis de licenciatura con la esperanza de encontrar algunos restos interesantes. De manera inesperada, encontró no uno, sino dos dientes bastante notables de un tipo nunca antes visto de rocas de esta edad. Me pidieron que las mirara y diera una opinión e incluso a primera vista me quedé boquiabierto ".

"Los dientes son de un tipo tan evolucionado que me di cuenta de inmediato que estaba mirando restos de mamíferos del Cretácico Inferior que se parecían más a los que vivieron durante el Cretácico más reciente, unos 60 millones de años después en la historia geológica. En el mundo de la paleontología Ha habido mucho debate sobre un espécimen encontrado en China, que tiene aproximadamente 160 millones de años. Originalmente se dijo que era del mismo tipo que el nuestro, pero estudios recientes lo han descartado. Siendo ese el caso, nuestros dientes de 145 millones de años son sin duda los primeros conocidos hasta ahora de la línea de mamíferos que conducen a nuestra propia especie ".

El Dr. Sweetman cree que los mamíferos eran pequeños, criaturas peludas y muy probablemente nocturnas. Uno, un posible excavador, probablemente comió insectos y los más grandes también pueden haber comido plantas. Dijo:"Los dientes son de un tipo muy avanzado que puede perforar, cortar y triturar los alimentos. También están muy desgastados, lo que sugiere que los animales a los que pertenecían vivieron una buena edad para su especie. No es poca cosa cuando compartes tu hábitat con dinosaurios depredadores ".

Los dientes se recuperaron de rocas expuestas en acantilados cerca de Swanage, que ha entregado miles de fósiles icónicos. Conceder, ahora leyendo para su maestría en la Universidad de Portsmouth, dijo que sabía que estaba mirando a un mamífero, pero no se dio cuenta de que había descubierto algo tan especial. Su supervisor, Dave Martill, Catedrático de Paleobiología, confirmó que eran mamíferos, pero sugirió el Dr. Sweetman, un experto en mamíferos debería verlos.

El profesor Martill dijo:"Los miramos con un microscopio, pero a pesar de más de 30 años de experiencia, estos dientes se veían muy diferentes, y decidimos que necesitábamos traer un tercer par de ojos y más experiencia en el campo en la forma de nuestro colega, Dr. Sweetman.

"Steve hizo la conexión de inmediato, pero lo que más me complace es que un estudiante que es un principiante completo pudo hacer un descubrimiento científico notable en paleontología y ver su descubrimiento y su nombre publicados en un artículo científico. La Costa Jurásica siempre está revelando nuevos secretos y me gustaría pensar que se seguirán haciendo descubrimientos similares justo en la puerta de nuestra casa ".

Una de las nuevas especies se ha llamado Durlstotherium newmani, bautizado en honor a Charlie Newman, el propietario del pub Square and Compass en Worth Matravers, cerca de donde se descubrieron los fósiles.