Los paleontólogos han identificado una nueva especie de dinosaurio titanosaurio. La investigación se informa en un artículo publicado esta semana en el Revista de Paleontología de Vertebrados y está financiado por la National Science Foundation (NSF).

La nueva especie es miembro de la gigantesca, saurópodos de cuello largo. Sus restos fósiles se recuperaron de rocas del período Cretácico (hace 70-100 millones de años) en el suroeste de Tanzania.

Se han encontrado esqueletos de titanosaurios en todo el mundo, pero son más conocidos en América del Sur. Los fósiles de este grupo son raros en África.

El nuevo dinosaurio se llama Shingopana songwensis, derivado del término swahili "shingopana" para "cuello ancho"; los fósiles fueron descubiertos en la región Songwe del Gran Valle del Rift en el suroeste de Tanzania.

Parte del esqueleto de Shingopana fue excavado en 2002 por científicos afiliados al Proyecto de la Cuenca del Rift de Rukwa, un esfuerzo internacional dirigido por los investigadores Patrick O'Connor y Nancy Stevens del Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio.

Porciones adicionales del esqueleto, incluidas las vértebras del cuello, costillas un húmero y parte de la mandíbula inferior se recuperaron más tarde.

"Hay características anatómicas presentes solo en Shingopana y en varios titanosaurios sudamericanos, pero no en otros titanosaurios africanos, "dijo el autor principal del artículo, Eric Gorscak, paleontólogo del Museo Field de Historia Natural de Chicago. "Shingopana tenía hermanos en Sudamérica, mientras que otros titanosaurios africanos eran primos lejanos ".

El equipo realizó análisis filogenéticos para comprender las relaciones evolutivas de estos y otros titanosaurios.

Descubrieron que Shingopana estaba más estrechamente relacionado con los titanosaurios de América del Sur que con cualquiera de las otras especies conocidas actualmente en África o en otros lugares.

"Este descubrimiento sugiere que la fauna del norte y sur de África era muy diferente en el período Cretácico, "dijo Judy Skog, un director de programa en la División de Ciencias de la Tierra de NSF, que apoyó la investigación. "En ese tiempo, Los dinosaurios del sur de África estaban más estrechamente relacionados con los de Sudamérica, y estaban más extendidos de lo que sabíamos ".

Shingopana vagaba por el paisaje del Cretácico junto a Rukwatitan bisepultus, otro titanosaurio que el equipo describió y nombró en 2014.

"Todavía estamos apenas rascando la superficie de la comprensión de la diversidad de organismos, y los entornos en los que vivían, en el continente africano durante el Cretácico Superior, "dijo O'Connor.

Durante el período Cretácico tectónicamente activo, el sur de África perdió Madagascar y la Antártida cuando se separaron hacia el este y el sur, seguido de la "descompresión" gradual hacia el norte de América del Sur.

África del Norte mantuvo una conexión terrestre con América del Sur, pero el sur de África se fue aislando lentamente hasta que los continentes se separaron por completo hace 95-105 millones de años. Otros factores, como el terreno y el clima, pueden haber aislado aún más al sur de África.

El coautor del artículo, Eric Roberts, de la Universidad James Cook en Australia, estudió el contexto paleoambiental del nuevo descubrimiento.

Los huesos de Shingopana, encontró, fueron dañados por las perforaciones de insectos antiguos poco después de la muerte.

Roberts dijo que "la presencia de perforaciones en los huesos brinda una oportunidad similar a la de CSI para estudiar el esqueleto y reconstruir el momento de la muerte y el entierro, y ofrece una rara evidencia de insectos antiguos y complejas redes alimenticias durante la era de los dinosaurios ".