Una de las especies de osos más grandes que se conocen, el oso de las cavernas Ursus spelaeus ), Se extendió ampliamente a través de Eurasia hasta el Mediterráneo en el sur y hasta las montañas del Cáucaso y el norte de Irán en el este durante el Pleistoceno tardío. Su nombre se basa en el hecho de que pasó más de su vida en cuevas que su pariente actual más cercano, el oso pardo ( Ursus arctos ).
Apareciendo por primera vez en el registro fósil unos 300, 000 años atrás, el oso de las cavernas desapareció entre el 20, 000 y 25, Hace 000 años durante el Último Máximo Glacial. Innumerables fósiles especialmente de los Alpes europeos e incluyendo muchos esqueletos que representan todas las edades, han permitido a los paleontólogos reconstruir la vida y la época del oso de las cavernas con gran detalle. Una nueva investigación de Kristof Veitschegger de la Universidad de Zürich (Suiza) se presentará en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Alberta. Canadá, arroja luz adicional sobre la biología de este gigante extinto.
Los osos de las cavernas machos tenían un peso promedio estimado entre 400 y 500 kilogramos, mientras que las hembras eran más pequeñas. con pesos medios que oscilan entre 225 y 250 kilogramos. Los enormes molares trituradores y los datos de isótopos de nitrógeno de sus huesos indican que el oso de las cavernas era principalmente herbívoro. con el follaje su principal alimento básico. Los osos de las cavernas y las personas probablemente se encontraron de vez en cuando. La mayoría de los investigadores piensan que los osos fueron víctimas de los profundos cambios ambientales que siguieron a la retirada de los glaciares de Europa en lugar de la caza humana.
Recopilar datos sobre el tamaño relativo del cerebro para osos actuales y extintos, Veitschegger descubrió que el oso de las cavernas tenía un cerebro inusualmente pequeño en relación con el tamaño de su cuerpo. Los zoólogos utilizan una medida conocida como cociente de encefalización (EQ) para expresar esta relación. El oso pardo tiene un EQ de 0,83 y el oso solar malayo (de cuerpo pequeño) tiene un EQ de 1,31. Por el contrario, el oso de las cavernas obtuvo un mero 0,60. Veitschegger interpreta esto como evidencia de que el aumento en el tamaño corporal durante la evolución del oso de las cavernas no se correlacionó con el cambio en el tamaño del cerebro. Sin embargo, el cerebro proporcionalmente pequeño también puede reflejar una dieta menos rica en energía (ya que otros osos consumen más proteína animal) y un ambiente altamente estacional que probablemente requirió períodos más largos de hibernación.
Veitschegger considera probable que los osos de las cavernas hayan dado a luz a numerosos cachorros después de largos períodos de gestación. Su examen de la estructura microscópica de los huesos de sus patas indica que estos osos extintos crecieron más rápidamente pero alcanzaron la madurez sexual más tarde en la vida que otras especies de osos.
