Fossey, Dian (1932-1985) fue un zoólogo estadounidense que estudió al gorila de montaña de las montañas Virunga en África centro-oriental. Fundó el Centro de Investigación Karisoke en Ruanda y vivió allí casi aislada durante un período de 18 años. La investigación de Fossey sobre los gorilas de montaña salvajes condujo a esfuerzos para proteger esta especie rara y en peligro de extinción. Su libro de 1983, Gorilas en la niebla, y una película de 1988 del mismo nombre, presentó sus hallazgos sobre los hábitos de estos animales y llamó la atención del mundo sobre su difícil situación.
Los gorilas de montaña son uno de los tres tipos de gorilas, que son los miembros más grandes de la familia de los simios. Los otros dos son el gorila occidental de las tierras bajas y el gorila oriental de las tierras bajas. Un gorila macho grande que vive en estado salvaje puede pesar 450 libras (200 kilogramos). De pie sobre sus piernas, puede tener 6 pies (1,8 metros) de altura. Las gorilas hembras generalmente pesan alrededor de 200 libras (90 kilogramos) y son más bajas que los machos. Los gorilas de montaña viven en estado salvaje solo en una pequeña área de bosque montañoso que cubre las laderas de varios volcanes extintos en Ruanda. Uganda, y Congo (Kinshasa), anteriormente conocido como Zaire. Se estima que quedan menos de 450 gorilas de montaña en libertad en el mundo. Están amenazados en parte debido a la destrucción de su hábitat y porque son cazados por cazadores furtivos e inadvertidamente heridos en trampas colocadas por cazadores para otros animales.
Fossey nació en San Francisco. Recibió una licenciatura en terapia ocupacional de San Jose State College (ahora San Jose State University) en 1954. Después de graduarse, aceptó un trabajo como terapeuta ocupacional en el Hospital de Niños Crippled Kosair en Louisville, Kentucky.
En 1963, inspirado en un libro sobre gorilas de montaña del zoólogo George Beals Schaller, Fossey obtuvo un préstamo bancario por $ 8, 000, tomó una licencia de su trabajo, y se fue a África durante siete semanas.
Fossey visitó el campamento del antropólogo británico Louis Seymour Bazett Leakey, en la garganta de Olduvai, Tanzania. Leakey era un científico de renombre que había realizado importantes descubrimientos sobre los antepasados de los humanos de hoy. También facilitó el trabajo de varios zoólogos que estudian primates, entre ellos Jane Goodall y Birute Galdikas. En Olduvai Gorge, Leakey y su equipo estaban excavando fósiles de humanos antiguos. Después de reunirse con Leakey y recorrer el sitio de excavación, Fossey viajó a Congo (Kinshasa), donde vio por primera vez a los gorilas de montaña.
Aunque Fossey regresó a su trabajo en Kentucky al final de la visita de siete semanas, la experiencia de haber observado a los gorilas la había impresionado profundamente. Escribió varios artículos sobre sus experiencias en África, que fueron publicados en un periódico de Louisville. En 1966, Leakey vino a dar una conferencia en la Universidad de Louisville. Fossey se reunió con él durante esta visita, y le propuso que regresara a África para emprender un estudio a largo plazo del gorila de montaña. En diciembre de 1966, después de que Leakey obtuviera fondos para el estudio, Fossey dejó su trabajo y se fue a África.
Fossey visitó brevemente a Jane Goodall, un zoólogo británico que trabaja con chimpancés en Tanzania. Goodall le dio a Fossey, que no tenía capacitación formal en trabajo de campo o recolección de datos, un curso informal de dos días sobre estos temas esenciales.
A mediados de enero de 1967, Fossey había llegado al antiguo campamento de George Schaller en Congo (Kinshasa). Ella instaló el campamento en una tienda de campaña de 7 pies por 10 pies (2,1 metros por 3 metros) que servía como dormitorio combinado, oficina, y baño. Comenzó a rastrear y observar tres grupos familiares de gorilas. Se vio obligada a abandonar este sitio en julio de 1967 debido a una guerra civil que se libraba en el Congo. En septiembre de 1967, estableció un sitio de investigación en las laderas de las montañas Virunga en Ruanda. Fossey nombró al sitio el Centro de Investigación Karisoke, después de las montañas vecinas Karisimbi y Visoke.
Fossey centró su estudio en 4 grupos familiares, con un total de 51 gorilas entre ellos. Inicialmente, observó a los gorilas desde la distancia. Pero eventualmente, decidió intentar ganarse la confianza y la aceptación de los animales para poder estudiarlos de cerca. Aprendió a imitar los hábitos y sonidos de los animales, esperando que estas acciones la hicieran parecer menos una extraña para los simios. Su enfoque fue exitoso, y con el tiempo los animales se sintieron cómodos con su presencia, incluso permitiéndole tocarlos y tocándola voluntariamente.
Fossey hizo muchas observaciones importantes sobre los animales. Sus hallazgos disiparon el mito de que los gorilas eran violentos, criaturas amenazadoras. Aprendió que tenían fuertes lazos familiares dentro de cada grupo. En general, eran pacíficos, pero luchaban para proteger a un bebé en el grupo. Mostraron una gran bondad hacia los miembros heridos o más débiles de su grupo. Fossey afirmó que los gorilas tenían personalidades distintas, y nombró a cada uno de los que estudió.
Fossey también observó que los gorilas tenían características faciales distintas, especialmente sus narices. Ella catalogó más de una docena de sonidos diferentes que hacían los animales, incluyendo la risa, gruñidos y gruñidos. Fossey rastreó la distancia que estos animales nómadas viajaban cada día, y determinó que son casi exclusivamente vegetarianos.
Fossey lo reconoció, aunque los gorilas eran generalmente pacifistas, lucharían si se les amenazaba. Ella documentó casos en los que un cazador furtivo tuvo que matar a una docena de simios adultos para capturar a un gorila bebé. También informó que los animales eran capaces de ejercer violencia hacia miembros de su especie, citando evidencia de infanticidio y canibalismo.
Fossey trabajó en Karisoke durante casi 18 años. Al principio trabajaba prácticamente sola. En años posteriores se le unieron una variedad de estudiantes voluntarios. Durante el tiempo que llevó a cabo su investigación, estaba plagada de una serie de problemas de salud, incluido el asma, enfisema, y una grave deficiencia de calcio. También sufrió una serie de fracturas de huesos y otras lesiones que no se tratan fácilmente porque se encontraba en una zona tan remota.
Fossey tomó varias pausas de su trabajo en África. En 1970, Comenzó sus estudios en la Universidad de Cambridge en Inglaterra para obtener un doctorado en zoología. En 1974, regresó a Ruanda. De marzo de 1980 a agosto de 1982, fue profesora invitada en la Universidad de Cornell en Nueva York. Durante este tiempo, escribió Gorillas in the Mist. Reanudó su trabajo en Karisoke en 1983, decirle a los periodistas que se sentía más cómoda con los gorilas que con las personas.
A lo largo de su estudio de los gorilas de montaña, Fossey se había vuelto muy crítico con el gobierno local y especialmente con los cazadores furtivos que mataban y herían a los gorilas y los pastores que invadían el hábitat de los animales. Su hostilidad aumentó en 1977, cuando Digit, un gorila macho joven que era uno de sus favoritos, fue asesinado por cazadores furtivos. Se dice que ha saboteado el equipo de los cazadores, desmantelando trampas y trampas, y haber intimidado a los cazadores y sus familias. Sus acciones hacia los cazadores, cazadores furtivos, y ganaderos, así como funcionarios gubernamentales, se volvió cada vez más agresivo con el tiempo. También comenzó a recaudar fondos para patrullas y equipos contra los cazadores furtivos. En 1977, ella fundó el Digit Fund, más tarde se renombró como Dian Fossey Gorilla Fund.
En diciembre de 1985, Fossey fue encontrada muerta en su cabaña en Karisoke. Ella había sido brutalmente asesinada su cráneo partido por un cuchillo grande. Un tribunal de Ruanda acusó a Wayne McGuire, un estudiante graduado estadounidense que trabaja como asistente de investigación de Fossey, con su asesinato. Fue juzgado en rebeldía, declarado culpable, y condenado a muerte. McGuire, que había regresado a América, niega los cargos, y dado que Estados Unidos no tiene ningún tratado de extradición con Ruanda, no puede ser devuelto allí para que se ejecute su condena. Algunos funcionarios estadounidenses creen que Fossey pudo haber sido asesinada por cazadores furtivos enfurecidos por sus esfuerzos por proteger a los gorilas y su hábitat. Fue enterrada en Karisoke en el cementerio que había creado para sus gorilas. Hoy dia, Dian Fossey Gorilla Fund trabaja para llevar a cabo la misión en la que se embarcó en 1966.
